中国历史上，垂帘听政的皇后、皇太后、太皇太后不乏其人，但是由两名皇太后共同垂帘听政者，只有清朝一例，即慈安、慈禧共同垂帘听政，而且达两次之多，所以我们无法将她们分开写。在慈安不明原因去世后，慈禧又单独执政一段时间，最终将大清国毁掉。
史料记载，慈安宽厚仁爱、善良本分、勤俭有德，但在政治谋略方面不及慈禧。而慈禧则可称为一代女政治家。她从一个最下层的妃子，一步一步走到了皇太后的位置上，并且掌握清朝统治权达半个世纪之久。
总有人拿慈禧与唐朝的武则天相提并论，认为慈禧没有称帝，表明她还珍惜妇道和名誉。但笔者对此不敢苟同。武则天不失为一代明君，并最终把江山归还给了李家，而慈禧则丧权辱国，将大清江山毁掉。
不过，慈禧毁江山的另一面，是为革命党建立中华民国客观上提供了机遇。从这个视角上说，慈禧毁出了历史意义。革命之洪流浩浩荡荡，顺之则昌，逆之则亡。即使慈禧把个清朝管理得好好的，革命的洪流也会扫荡中国大地的。
（1）慈安、慈禧，咸丰后妃
清咸丰皇帝的孝贞皇后钮祜禄氏，是满洲镶黄旗人，她出身高贵，是广西右江道员穆杨阿之女。咸丰没当皇子的时候，他的嫡福晋是富泰之女萨克达氏，钮祜禄氏当时是他的妃子。
萨克达氏没有福分，在咸丰当皇帝的前一年，也就是道光二十九年，得重病去世。待咸丰当皇帝后，他晋封贤惠的钮祜禄氏为孝慈皇贵妃。按照清代后宫制度的规定（见《清史稿·后妃传》），“康熙之后，典制大备。皇后居中宫，皇贵妃一人，贵妃二人，妃四人，嫔妃六人，贵人、常在、答应无定数，分居东西十二宫。”
这说明，钮祜禄氏在萨克达氏死后，已经位列咸丰女人之第一位了。
咸丰二年，也就是公元1852年，钮祜禄氏被立为皇后，从此开始“母仪天下”，直到她于1881年去世，有二十八年之久。不过，慈安的寿数不长，只活了四十四岁。
而《清史稿·后妃传》上是这样叙述慈禧的：“咸丰孝钦显皇后，叶赫那拉氏，安徽徽宁池广太道惠徵女。咸丰元年，后被选入宫，号懿贵人。四年，封懿嫔。六年三月庚辰，穆宗生，进懿妃。七年，进懿贵妃。十年，从幸热河。十一年七月，文宗崩，穆宗即位，与孝贞皇后并尊为皇太后。”
尽管慈禧的出身有各种传说，但是专家学者似乎更愿意相信《清史稿》上的说法。慈禧的寿命显然比慈安长多了，她直到清光绪三十四年（1908）才去世，活了七十五岁。
慈安、慈禧是咸丰朝两个位居第一位、第二位的女人，慈安一生未能生育，而慈禧生了同治，同治后来做了皇帝，慈安、慈禧两度垂帘听政，所以人们很自然地将她们两人进行比较。
总体上说，慈安宽厚仁爱、善良本分、勤俭有德，当然在政治谋略方面不及慈禧。而慈禧则可称为一代女政治家，她从一个最下层的妃子，一步一步走到了皇太后的位置上，并且掌握清朝统治权达半个世纪之久，也是她忍常人所不能忍的结果。她待人冷酷、残忍，尤其是对光绪的手段，也是一般女性做不出来的。她的一生只为自己、为自己的权力而斗争。
慈安的为人，历史上是有口碑的，她是清朝多名皇后中最节俭的人。她平时穿的衣服都是布的，帷帐、雨具也一律不用绣花品，尤其不愿意用进口的纺织品。她嘴上说绣花品好看不中用，实际上是她觉得那样太浪费了。在做人方面，慈安几乎无可挑剔。
在清朝，皇后的生日对很多人来说，是一个重要的机会，因为他们可以通过贺生日的机会给皇后送礼，讨好皇后，请皇后向皇帝吹枕头风，以使自己得到提拔重用。可慈安却不给这种人机会，她对送礼的人一概回绝，绝对不通融。她曾对慈禧说：我们这些人多接受一份礼物，老百姓们就会多一份饥寒，我们应当除掉这些陋习。
为了给后妃们做榜样，慈安每年都要亲手绣一双绣花鞋。平时她也尽量干些力所能及的活儿，所以，咸丰的后宫在慈安的管理下一直井井有条。
慈安还是一个有德的人，她操守妇道，绝对不干预皇帝的政务。与此同时，一举一动严格按照宫中的规矩进行。夏天天气热，但慈安从不穿露身的衣服。洗澡时也是自己来，从不用宫女在旁伺候。
咸丰皇帝为了游乐，曾经下令花巨资整修圆明园，慈安极力劝阻。可以说，咸丰一直对慈安非常敬重，这在封建社会里是难能可贵的。
实际上，慈禧进宫的时间比慈安晚，而且在很长时间里地位一直不如慈安高。慈禧是咸丰年（1851）被选上秀女，并于第二年五月才进宫的，被咸丰皇帝封为兰贵人。这时候慈安已经当上皇后。虽然被选上秀女，但慈禧一直没有得到咸丰的临幸，慈禧虽然打扮得花枝招展，可只能在慈安的坤宁宫里当差，这样一晃就是四年，慈禧已经二十岁了。在封建社会，二十岁的民间女孩都早已经嫁人生子，可慈禧只能在宫里苦熬。
在清朝，后宫有明确的规定，皇后和皇帝共同决定由哪一位嫔妃为皇帝侍寝。大致的程序是，在每天傍晚前，先由皇后在众多嫔妃中提出五至八名人选，将写有嫔妃名字的牌子平放在盘子里，然后由太监端到皇帝面前，由皇帝最后决断。
皇帝确定哪位嫔妃侍寝后，将牌子翻过来，呈回皇后处。御史要做记载，皇后要派人到被翻了牌子的嫔妃处，通知她做好迎接皇帝的准备。所以皇后的权力是很大的，至少在嫔妃眼中，她们能不能侍寝，皇后有决定权。
这种制度主要是树立皇后的威信，分清嫡长，“论资排辈”。所以用这样的视角，就可以理解慈禧和慈安垂帘听政时，同治是慈禧的儿子，为什么要要把慈安排在慈禧前面的原因。
当然，皇帝也可以不选皇后选的嫔妃，可以自己提出人选，所以皇后在选人时，也非常注意皇帝的喜好。而皇后需要皇帝临幸，可直接向皇帝提出或皇帝自己提出。
事实上，侍寝只是陪皇帝睡觉而已，从清朝的皇帝生活实录看，皇帝白天也是有性生活的。皇帝白天需要性生活，无须皇后决定，而由皇帝自己决定，想起了哪位嫔妃就可以召谁或见到哪位宫女加以临幸也是可以的。
从咸丰二年到咸丰四年的两年时间里，慈禧没有机会和咸丰交流，慈安也并没有帮助慈禧与咸丰独处。慈禧后来的发迹，主要是她自己的努力。当然她得到咸丰的宠幸后，慈安还是对她关照有加的，不过那是另外一回事情了。
史料记载，咸丰四年夏季的一天，皇帝下朝后，到母亲居住的慈宁宫，传旨皇后及嫔妃陪同，慈禧也跟随皇后慈安前往。见到皇帝后，大家纷纷上前请安。兴致很高的咸丰见慈禧身材漂亮、口齿伶俐、装扮独特，便有了兴致，与慈禧单独聊起天了。
这是慈禧梦寐以求的机会，她哪里能放过？于是，百般献媚，取悦咸丰。之后，咸丰临幸了慈禧。这给咸丰的印象很深，后来又几次临幸慈禧，并将慈禧由贵人升迁为懿嫔。
咸丰的子嗣不旺，当时有了几个女儿，还没有儿子。一年多之后的咸丰六年（1856），慈禧生下了载淳，即后来的同治皇帝。载淳是咸丰的独生子，这在历代也是少见的。历代皇帝往往是，要么就是根本没有儿子，要么就是儿子众多，独生子的情况相当少。二十二岁的慈禧很争气，典型的后来居上，超越了那些十几岁便在皇帝身边的嫔妃。
咸丰有了儿子，自然对慈禧另眼看待，所以在生下载淳的当天，母以子贵，立即晋封慈禧为懿妃。由于慈禧会“来事儿”，上对皇后尊敬，下待嫔妃、仆人客气，又会取悦皇帝，所以在咸丰七年，二十三岁的慈禧晋封贵妃，地位只在皇后一人之下了。由于慈安一直没能生育，所以从某种意义上说，慈禧的地位实际上已经超越了慈安。不过，由于当时慈安也只有二十几岁，所以咸丰还指望她也能生子，那才叫嫡子。
慈禧得到了咸丰的青睐，有了接近咸丰的机会和时间，所以她对政治的浓厚兴趣也表现出来了。往往是咸丰在一旁批阅奏折，慈禧便在一旁问这问那，有时候提一些建议。起初咸丰并不在意，而且觉得慈禧好玩而且有头脑，比如在重用汉臣曾国藩等许多问题上，慈禧的建议的确是有分量的。兴致高时，咸丰往往让慈禧提建议，逐渐培养了慈禧的政治嗅觉和能力。当然，作为女人，慈禧对政治的兴趣不仅引起了咸丰的关注，也引起了大臣们的注意。有时候咸丰带慈禧上朝，慈禧也发表见解，肃顺等大臣当场告戒慈禧，后宫不得干政，这引起了慈禧对肃顺等人的不满。
实际上，咸丰是一个好色而且政治才能不高的皇帝。在位十一年，没有什么造就，由于纵色，身体也不好，后期基本上靠喝鹿血补养，但即使这样，他还要不断召幸嫔妃，甚至也不断召幸宫女，还跑到外面去找“野女人”。据未经正史证实的记载，咸丰倚重的大臣肃顺曾经建议咸丰学习北宋的做法，将独生子载淳的母亲慈禧杀死，以便载淳即位后不受母后的干预。事实上，咸丰不可能杀掉慈禧，而且他对慈禧还是非常喜欢的。
1860年，也就是咸丰十年，英法联军不断进攻大清，并且连连得手，从天津进攻北京，北京危在旦夕，咸丰皇帝没有留在北京指挥臣民抵抗，而是假借打猎的名义，率领皇后慈安、贵妃慈禧及儿子载淳，还有多名嫔妃以及肃顺等大臣离开北京，逃到热河（今承德）避暑山庄，一住就是一年多，直到他驾崩为止。
到避暑山庄后，咸丰的身子骨挺不住了，不过他仍然享用女色。慈禧多次帮助他批阅奏折，咸丰落得清闲，甚至主动让慈禧管事。在热河，慈禧与肃顺的矛盾激化，双方甚至闹到水火不相容的地步。
咸丰十一年（1861）七月十五日，咸丰的身体再也无力支撑了，他自觉不久将离开人世，第二天，他便命大臣代笔遗诏，立独生子载淳为皇太子。由于载淳只有六岁无法执政，立命怡亲王载垣、郑亲王端华、协办大学士户部尚书肃顺等八人为“赞襄政务大臣”，行辅佐之功。不过，咸丰为了制约八大臣，还给了慈安、慈禧“同道堂”印章，立命所有诏书需“同道堂”盖印才有效。之后，咸丰大量咳血，身体急剧恶化，七月十七日，在承德避暑山庄烟波致爽殿驾崩。死的时候才三十一岁。
咸丰死后，六岁的载淳顺利即位，按清朝家法，尊皇后慈安为皇太后，徽号“慈安”，称“母后皇太后”；尊生母慈禧亦为皇太后，徽号“慈禧”，称“圣母皇太后”。又因两宫太后居住的宫院中慈安居上首，坐东；慈禧居下首，在西，所以后来也称她们为“东太后”、“西太后”。
咸丰看事情还是很明白、透彻的。他一死，八个顾命大臣与慈禧的矛盾便凸显出来。不过这时候，慈禧还没有力量抗衡大臣，她必须依靠慈安的威望，以皇帝的名义才能与肃顺等人对峙。
必须说明的是，肃顺是一个很骄狂的人，非常自以为是。咸丰去世没几日，他便提出要将慈禧除掉，众大臣没有同意他的提议，以至于他落难后非常懊悔。本来，咸丰尸骨未寒，慈禧和肃顺等人的矛盾是可以放一放的，但是这些人都是急性子，视权力如生命，不愿意再等片刻。于是双方针尖对麦芒，都希望置对手于死地。只有慈安不揽权，落得清静。
虽然肃顺等人不乏武将，但是他们还没有想到要用武力制服慈禧母子，只是希望压制他们，让他们听话罢了。而这时候慈禧感到势单力薄，她必须通过外力才能弄倒肃顺等人，她想到了恭亲王奕訢。奕訢不仅在内阁和军队中有众多支持者，同时由于他负责同外国人谈判，所以也很得外国人信赖。
可是奕訢远在北京，无法同他商议。慈禧就派太监安德海回北京与奕訢商议，双方一拍即合。于是，奕訢不顾肃顺等人的严令，闯到承德来，以为哥哥祭奠的名义，与慈禧进行密商。
经过与慈禧商议后，奕訢立即返回北京，为铲除肃顺等八位“赞襄政务大臣”做准备。自以为是的肃顺还以为奕訢在他的严令面前退却了，自鸣得意起来，放松了对慈禧的警惕。奕訢回到北京后，在朝臣面前造谣，说肃顺等八人要把持朝权，激起了留在北京的许多大臣的不满，纷纷要求把他们“拿下”。奕訢还开始联络武将，准备用兵，并且对北京的警戒作了周密安排。只等肃顺等人上钩。
这时候，慈禧在承德处于高度紧张状态，她一方面稳住肃顺等人，遇到事情时，就扮演成非常谦虚的样子请教肃顺，肃顺非常得意，他认为“妇道人家就是妇道人家嘛”。另一方面，慈禧派人严密保护自己的儿子载淳，防止有人把孩子害死。她还不断说服心地善良的慈安，让慈安也感到肃顺等人太过分，以便取得正宫皇后的支持。
咸丰十一年（1861）九月二十三日，咸丰皇帝的灵柩开始起程运回北京，肃顺、慈安、慈禧、载淳等人护送。起程后，慈禧突然以“皇帝年幼，不能全程护送先帝梓宫”为由，置丈夫尸首于不顾，率慈安、载淳从小路行进，提前四天回到北京，又与奕訢作了最后的准备。肃顺等人陪着咸丰灵柩于九月三十日一回到北京，就被士兵严密监控，并马上被抓了起来。接着，慈禧以载淳的名义将他们革职拿问，逼令载垣、端华自杀，将肃顺处斩，其余五人或革职或发配边陲了事。这就是著名的“北京政变”。
（2）两宫太后首次垂帘听政开创中国历史
“赞襄政务大臣”被铲除后，两宫太后以载淳的名义垂帘听政。由于奕訢在北京政变中功高卓著，被封为“议政王”，在军机处行走，掌握了军机大权。
在这个阶段，慈禧的内心还是很慌张的，因为她毕竟没有在前台统治过国家，所以才封奕訢为议政王，垂帘听政也不敢把慈安丢下，所以才搞了个历史发明：两宫垂帘听政。不过，随着岁月的流逝，慈禧把权力抓得越来越紧，慈安逐渐成为了摆设。这是后话。
史书记载，同治皇帝与慈安的感情是非常深的。在铲除安德海、选立皇后等问题上，同治甚至不听母亲慈禧的。如果说同治对自己的母亲慈禧是敬畏的话，那么他对慈安是真正的母子感情。
安德海倚仗着慈禧的信任，在宫里甚至到了专听慈禧一人的命令、无恶不作、干预国政的地步。同治虽然年龄小，但他懂得“普天之下莫非王土”的道理，看不惯安德海为非作歹，经常为一些小事训斥他。被训后，安德海马上就到慈禧那里叫屈，慈禧再反过来训斥同治。所以，同治心里对安德海恨之以极。
为了除掉安德海，同治找到慈安皇太后商量办法，他们觉得山东巡抚丁宝桢胆大心细可以依靠，于是在后者进京时完成密商。
按照祖制，太监是不能出宫的，出宫便意味着犯罪。
同治八年七月，慈禧命安德海到南方为宫里采购物品，安德海虚张声势，摆出钦差大臣的架势。不料刚到达泰安，安德海就被丁宝桢的下属抓获。丁宝桢报告朝廷后，慈安立即召见大臣商议，结果是应当就地正法。之后慈安以同治的名义下诏，将安德海在济南杀掉。安德海死到临头还不服：“我是奉皇太后命令外出的，你们找死啊？”但是，慈禧也没有办法救他了。