辽宣宗耶律淳的皇后普贤女原是其德妃，她鼎立支持丈夫创建北辽。后来，被大臣们拥立为皇太后，并且掌握朝权。后投奔天祚帝耶律延禧，不料反遭其害，结束了她不平凡的一生。
（1）糊里糊涂被推上皇太后宝座
辽朝的天祚帝耶律延禧是个荒唐的无赖，他做事好突发奇想。
辽天庆五年（1115）十月，坐稳了皇帝位的耶律延禧，看着对辽朝已经构成威胁的女真很不顺眼，于是他亲率大军前去征讨，妄图将对方一举歼灭。
可是，刚刚渡过一个名叫鸭子河的地方，耶律延禧的前锋官耶律章奴及他的近四百名官兵突然消失，使耶律延禧措手不及。
耶律延禧怀疑他们投奔了敌人，当下阵脚大乱，不仅前后无法呼应，而且将整个队伍的“腹部”完全暴露给了对方。女真人看出眉目，于是发起强攻，耶律延禧只能放弃这场战斗。女真人是得势不饶人的，他们乘胜追击，将耶律延禧的军队打得大败。
实际上，耶律章奴并没有投奔女真，而是去寻找辽兴宗的孙子、辽道宗的侄子耶律淳，试图拥戴他当辽朝的皇帝，以将荒淫无度的耶律延禧替换。
耶律淳的命运也是非常坎坷的。
当年辽道宗听信蛊惑，居然害死了自己的亲生儿子，杀死了自己的皇后。这之后，奸臣耶律乙辛曾提出把耶律淳立为皇储，因为同知南院枢密使萧兀纳等人极力劝阻才作罢的。耶律延禧即位之后，对耶律淳还是不错的，让他出任南府宰相，又封郑王，之后又当南京留守。在耶律淳不断升官以前，他已经娶了萧普贤女，先立其为一般的妃子，后将其晋封为德妃。
耶律淳是一个受汉族文化影响较深的人，在燕京很得人心，大部分汉族人对他都有口碑。这在当时契丹人统治的地区是极其少见的，在辽朝内部也显得非常特别。受到汉族人的欢迎，在契丹看来是一个很为难的事情。
从好的方面来说，契丹如果要挺进中原，就必须对汉族人施以仁政，所以从这个视角看，耶律淳绝对是契丹族的栋梁之材。更有一些老契丹人甚至认为，契丹新一代的统治者必须懂得汉人，才能治理汉人、统治汉人，不然汉人总是造反，最终是不行的。
从不好的方面说，受汉化太深，容易引起契丹内部反汉族一派的怀疑。这些人认为，对汉人就应当全面镇压，靠高压手段才能维护政权，用怀柔政策只能一时，不能长久。所以这些人对受汉人拥护的契丹人不当回事儿，甚至怀疑他们用契丹的利益“买”汉人的好。
耶律淳就是怀柔政策的代表，他在这种怀疑声中被否决了皇储地位，但是耶律淳相信自己的一套，即所谓的政治观点不能也不会轻易改变。
随着女真人在反辽战争中取得胜利，契丹内部的矛盾激化，统治集团甚至到了分崩离析的边缘，这实际上危及到了耶律延禧的皇帝位。
很多官员对战争已经厌倦了，虽然契丹族是崇尚武力的。他们策划着抛弃喜欢战争又不能赢得战争的耶律延禧，由耶律淳当皇帝。但是他们不知道，耶律淳对皇位是不是感兴趣。
于是，由耶律章奴出面，请萧普贤女的弟弟萧敌里和耶律淳的外甥萧延留游说耶律淳：“耶律延禧被女真打败，自己都不知道跑到哪里去了。耶律延禧的几个儿子都太小了，眼下朝廷群龙无首，国家危在旦夕。您是众望所归，你不登位，让别人抢了，国家怎么样谁也不知道。”
耶律淳知道事情很大，搞不好要掉脑袋的，没有马上表态。他只是好好款待两位来宾。
耶律淳一直觉得他的夫人有勇有谋，于是征求萧普贤女的意见。普贤女是个贤女，妇道很重。她认为，耶律延禧的确是个昏庸的皇帝，应当由贤明的君主取代，才能挽救辽朝于水火之中。但是，耶律延禧有好几个儿子，应当由他们之中选出新君主才对。如果耶律淳即位，将落得不忠不义的境地。夫妻俩商量后决定，先把两位说客软禁起来，看看形势再说。
这时候，耶律延禧已经听说有人来请耶律淳当皇帝，他立即派耶律乙辛来到耶律淳府刺探动静，并且将耶律章奴阵前叛变和耶律延禧身体健康的情况告诉了耶律淳。
耶律淳对耶律乙辛的话沉思片刻，暗自庆幸自己没有暴露，于是对耶律乙辛说：“萧敌里和萧延留来我这里说项，已经被我抓起来了。他们试图哄骗我取代圣上，我怎么能那么做呢？那样就是不忠不义啊！”
耶律乙辛对耶律淳说：“看来郑王非常明智啊！佩服，佩服！”
耶律淳立刻来了精神，喊来手下吩咐道：“把萧敌里和萧延留给我杀了！”
耶律乙辛抢先说：“把萧敌里和萧延留交给我吧，我把他们带给圣上。”
耶律淳大吃一惊，心想带给圣上？万一这两个小子抗不住，把我暧昧的态度说出去，我就完了，于是说：“还是交给我处理吧。我把他们杀了，也算是我的一个态度吧。”
耶律乙辛没再说话。
耶律淳违心而又自私地将萧敌里和萧延留两人杀死，取下他们的首级，献给耶律乙辛，并连夜赶到耶律延禧的暂驻地，向后者请罪。
耶律延禧很是感动，对耶律淳的忠心表示感谢，立即晋封他为秦晋国王。这件事情以这样的结果收尾。
由此，耶律淳对普贤女更加佩服，认为她虽是女子，但思想成熟，考虑问题全面，颇有政治家风范。回到家中，耶律淳将自己被晋封的消息告诉了妻子普贤女。普贤女认为，现在高兴还为时过早，最紧迫的应该秘密派人到萧敌里和萧延留家里慰问，这样才是两全其美。此话一出，耶律淳对普贤女几乎五体投地。
耶律淳和普贤女认为拥帝这件事就这么完了。但是他们想错了。
不久，耶律延禧便将普贤女抓起来，囚禁于上京。金兵攻陷上京前，又将她转移到中京。这一关就关了七年整。一直到辽保大二年（，1122）正月，金兵又攻陷了中京时，普贤女才趁乱逃到耶律淳的封地燕京，算是回到了耶律淳身边。耶律淳因普贤女为自己受苦，待普贤女更好了。这次囚禁普贤女，使这对夫妻对耶律延禧的认识更深了。
普贤女回到燕京两个月后，耶律延禧终于败逃夹山（今内蒙古萨拉齐西北大青山）。
这时，宰相李处温、都统萧干等人找到普贤女，再次提起希望耶律淳称帝的事情。耶律淳和普贤女经过反复思考，认为此时称帝的时机已经成熟，于是终于答应了他们的请求，但是决定异地称帝，选择在耶律淳的封地燕京称帝，史称“北辽小王朝”。耶律淳号称“天赐皇帝”，是为辽宣宗。改元“建福”，册妻子普贤女为德妃。对耶律延禧则采取了降封的办法，废黜其皇帝位降封为“湘阴王”。
（2）糊里糊涂投奔延禧导致丢命
耶律淳终于当上了皇帝，但是他和普贤女都没有想到，耶律延禧的生命力如此顽强，而新皇耶律淳却命如纸薄。
北辽小王朝建立后，控制的区域主要是燕、云、平等州及中京路部分地区，也就是以耶律淳封地为主要区域。
这时候，宋朝眼看辽朝发生混乱，于是多次出兵，对北辽小王朝实施打击，耶律淳的军队本不希望抵抗，可是他们掌握的区域实在太小，躲都躲不开，所以不得不与宋军对垒。
军队与宋朝发生冲突，本来就已经够耶律淳受的了。没想到，拥立耶律淳称帝的大臣们之间又发生了尔虞我诈的矛盾冲突，他们分别以李处温和萧干为首，进行了你死我活的斗争。李处温在北辽小王朝中担任太尉，他的弟弟李处能和儿子都担任了枢密院的职务，他们早就与奸臣萧奉先等人狼狈为奸，大权独揽，与担任北枢密使的萧干公开争权，耶律淳的朝权实际上处在李处温和萧干夹缝间。
内外交困，令耶律淳心力交瘁，北辽建福元年（1122）六月二十四日，他因病身亡。享年六十岁。谥号“孝章皇帝”。临终前，耶律淳做出了一个重大决定，下遗诏，迎立耶律延禧的儿子耶律定继承皇帝位。
李处温和萧干认为，如果按遗诏让耶律定当皇帝，他们可能就没有命活了。他们希望由普贤女出任皇太后，总揽朝权。于是他们率领3000骑兵的大队人马来到普贤女的宫殿前，“威逼”普贤女当皇太后。
普贤女还没有从亲人离去的悲痛中缓过神来，哪有心情当什么皇太后。不过，这伙人召集百官，让希望普贤女出任皇太后的大臣一起签字劝进。文官们谁不顾忌他们的武力呢？于是，大臣们乖乖地签了字。
普贤女毫无办法，当夜就在耶律淳的灵柩前昭示天下，出任皇太后。
普贤女上台后，试图整顿朝纲，保住北辽小王朝的半壁江山。她首先在李处温和萧干之间进行了抉择，凭着平时的印象和当政后的观察，她最终选择了萧干，任命他为越王，剥夺了李处温的都元帅职务，他的弟弟李处能害怕自己被杀，于是落发为僧，到龙云寺修行。
被免职的李处温心有不甘，于是和宋朝大宦官童贯联络，试图里应外合将燕京小王朝拱手让给大宋。
普贤女得报后，把李处温抓来训话。李处温辩解说：“我拥戴耶律淳有功，这是世人都知道的，没有受赏反倒治我的罪，你太轻信谗言了。”
普贤女也不相让，“就是你，让耶律淳当皇上，害得他心力交瘁，离开了人间。如果没有你，他当燕王多塌实呀？现在倒好，让耶律淳落得个不忠不义的境地，其实，不忠不义者就是你！现在，你还要勾结宋朝，将辽献给他们，你是卖国贼！”
最后将李处温父子全部赐死，没收家产。普贤女这才出了一口气。
杀了李处温父子，树立了普贤女的政治形象，但北辽小朝廷的危机依然没有过去，用内忧外患形容非常准确。普贤女一方面派大臣出使宋朝，希望以称臣的方式，希望得到宋朝的关照，解决后顾之忧的问题。另一方面对辽朝内部的汉人严加看管，防止他们像李处温那样私下与宋朝结交，尤其是对辽朝军队里的汉人，采取罢免军权的办法逐步淘汰，试图以血统维系北辽小王朝。
这两项措施都没有得到好的结果。称臣的事情被宋朝拒绝，这使普贤女感到非常不安。而镇守易州（今河北易县）和涿州（今河北涿州）这两个地区的汉人将军高凤和郭药师，因害怕普贤女的怀疑和迫害而投奔了宋朝。这两个地区处于与宋朝的边缘地带，这一来，等于宋辽两个王朝的边界没有了缓冲区，为宋军打开了进军燕京的通道。
当时宋朝正是徽宗当政，他看到有机可乘，立即命令军队向卢沟桥地区发起进攻。萧干因主力部队不在，不得不退后十公里进行防御，
郭药师率军队抄小路进军，形势对宋军有利。但是，郭药师在战斗中患得患失，被普贤女采取“空城计”蒙骗，宋军两路人马相互之间又没有配合，最终导致整个战役的失利。
这场战役通过北辽小王朝萧干的机智果敢和普贤女的冷静指挥，才使辽军保住了燕京地带。
普贤女基本解决了来自宋朝的威胁，但是又有来自侧翼的金兵的威胁。当年冬季，金兵打到奉圣州（今河北涿鹿），试图占领燕京。普贤女见金兵比宋军强大许多，就想和金兵主将阿骨打讲和，但是遭到拒绝，于是双方在居庸关一带部兵准备决战。
没想到天不助辽，当地突然发生地震，由于辽军依山防守，因此死伤无数，他们本来就将少兵寡，不得不做好了撤退的准备，这一来士气大落。金兵待地震后立刻进兵，冲进了居庸关，辽军节节败退。
普贤女得到前方报告后，马上打点行装，与萧干、翰林承旨耶律大石等出城逃跑。留守的辽军将领萧乙辛投降，阿骨打进城。
普贤女一行出了古北口后发生了分歧。普贤女和耶律大石主张投奔缓过神来的天祚帝耶律延禧，而萧干则希望回到自己的老家。契丹内部再次面临分裂的局面，在多次商议没有结果的情况下，普贤女、耶律大石和萧干终于分成两派各奔东西。
普贤女的皇太后临朝生涯就此结束。应当说，普贤女、耶律大石对辽朝是忠诚的，尽管他们自立小辽朝，主要是因为看耶律延禧腐败无能。现在在走投无路的情况下，他们仍然选择了耶律延禧，是“宁当家奴不当外戚”，有一些民族的气节。
然而，耶律淳和普贤女自立小朝廷的行为，显然是耶律延禧一直耿耿于怀的。当普贤女回归后，耶律延禧下诏，废黜已经死去的耶律淳为庶人，并将自投罗网的普贤女杀害。
普贤女的皇太后名声随好，但是结局是悲惨的。