吴氏是高宗赵构的第二任皇后，史称“贤后”，因为她深明大义，不计较个人得失。高宗是个无能皇帝，但吴氏从不埋怨他。在赵构禅位到驾崩的日子里，吴氏细心照顾他。当朝廷遇到难处时，作为太皇太后的吴氏挺身而出，力挽狂澜。她垂帘不是为了权力，而是为了保持宋朝的稳定。
（1）靠德行成为皇后
吴氏是高宗赵构的第二任皇后，是从妃子一步一步晋升上来的。
公元1126年，金兵再犯宋朝时非常凶猛。本来就弱小的南宋王朝几乎不堪一击。徽宗赵佶急忙禅位给赵恒，但仍没有摆脱阶下囚的命运。金兵将宋朝包括赵佶、赵恒在内的皇亲国戚、大臣等数千人全部俘虏，并且押送漠北荒芜地区。孟太后因早已被废黜、且因住在民居而侥幸脱险。
另一位没有被俘的皇亲是康王赵构。他在孟氏的支持下，登上了皇帝宝座，他就是南宋高宗。
赵构的结发妻子是邢氏，也被金兵掠往漠北。赵构登上皇帝宝座后，他并没有将皇后的桂冠封给邢氏，而是想给自己的贤妃潘氏，不仅因为赵构非常喜欢生于开封府的潘氏，还因为潘氏为赵构生下了唯一的儿子。
然而，由于孟氏垂帘听政，在孟氏和大臣的坚决阻止下，赵构才不得不把第一任皇后的名头给了邢氏。大臣们的理由很简单，一来邢氏是赵构的原配夫人；二来封邢氏为皇后，是试图收复失地的一种表现。让宋朝的臣民知道，他们的皇后还在金兵手里，以激励士气。
实际上，正在被武装押解漠北的邢氏，最初根本不知道自己成为皇后了，她是后来才听说的。邢氏心中对赵构充满了感激之情。
公元1127年，宋朝前武义大夫曹勋带着皇命出逃。离开金营之前，邢氏摘下随身佩带的一只金耳环交给曹勋，并托他向赵构传话：“转告大王，愿如此环，早日相见。”
但是，赵构和邢氏最终没有见成面。事实上，金兵对赵构提出的归还他的母亲韦后和皇后邢氏，开列了条件，金银财宝、割地政权，几乎无所不包。而赵构的南宋无力“买单”。
公元1139年，早已经心灰意冷的邢氏得了病，由于得不到有效的治疗而死去，年仅三十四岁。但是金兵怕激怒赵构，所以采取了封锁消息的措施，整个大宋无人知晓邢氏去世。
公元1142年，赵构杀掉了抗金名将岳飞，屈膝求和，才换回了母亲韦后和邢氏的灵柩。他不禁凄然泪下，说：“朕虚置后位以待中宫，已经十六年余，不幸后已仙逝，念及旧情，能不悲痛吗？”赵构为邢氏厚葬后，才算缓了神来。
实际上前文说过，邢氏被册立为皇后，政治意义大于亲情，作为一朝中国皇帝，身边是从来不缺女人的。赵构虽然治国无能，但嫔妃众多。但是只有潘氏为其生子，其他人都是有种不开花。
潘氏虽然生了皇子，却始终只有妃子的头衔，而未能当上皇后、皇太后。但是她生性温和，也没有计较这些，这是后话。
南宋皇帝赵构的第二位皇后，是吴氏。在封后之前，她在宫里的地位不断攀升，已经掌管六宫，只是还缺乏皇后的名头而已。在得知皇后邢氏已经去世的第二年，即公元1143年，赵构正式册立吴氏为皇后。
吴氏是开封府人。史料记载，她的父亲吴近在她出生前，曾经梦到一个亭子。亭子上方的匾额上写有“侍康”二字，两侧长满了鲜花异草。据说这是大吉大利的征兆。十四岁那年，吴氏被康王赵构选入王府。大家都说是那个“侍康”梦应验了。
赵构即皇帝位后，金兵不断侵犯，战事频繁，赵构及朝廷无力也无心抵抗，只能东躲西藏，陆地上不能跑，干脆就上船。在这段时间里，年纪轻轻的吴氏始终伴随赵构左右，加上她能言善辩，相貌美丽，被国事扰得心烦意乱的赵构，在她那里得到不少的安慰。可以说，吴氏很得他的信任。
《宋史》有一则记载颇能说明问题。
赵构在乘船逃亡的途中，有一次，一条白鱼突然从水里跃入船中，吴氏看见后，立即向赵构祝贺。赵构不知祝贺为哪般。
吴氏巧言说道：“这是吉祥的白鱼，以前周武王伐纣时，就曾有白鱼跳入武王的船里！现在此景重现，我大宋中兴必然就从这里开始，陛下不要着急，上苍会帮助您的。”
一直为逃命哭丧着脸的赵构，听了这番话后非常高兴，把吴氏揽在了怀中，说道：“只有你能给我带来快乐呀！”
吴氏说：“我只是享陛下的福分，其实陛下才是具有大德的人。”这通甜言蜜语，把个高宗弄得神魂颠倒。下船不久，就晋封吴氏为义郡夫人，回到越州后又晋封为才人。此后，吴氏更加体贴高宗。
因为吴氏从小博览群书，所以，她能用许多历史的典故影响高宗。高宗认为，吴氏才是与他一条心、共患难的，很快就将吴氏封为贵妃。这样，吴氏在一两年内由一般的嫔妃，直窜到贵妃的地位，实际上掌管了宋朝的中宫。
一次，高宗似乎有心立吴氏为皇后，对吴氏说：“你侍奉我非常辛劳，可我现在不能给你皇后的名分，朕心里有愧于你呀。等娘娘（韦太后）回来，你应当即皇后位。”
当时，韦太后的归期还要遥遥无期，高宗对吴氏的这番话，是典型的实用主义哲学，实际上，高宗当时并不知道邢氏已去世。
吴氏是个聪明人，马上说：“大娘娘（韦氏）远在北方，臣妾不能及时问候，已经是内心不安了。每当宫中开宴，念起大娘娘和娘娘（邢氏）便要落泪。至于正位与否，臣妾做梦也不敢想。只好陛下高兴，江山不再被金兵所涂炭，我心里就会真正高兴起来。”
高宗听了这番话非常感动，更觉得吴氏淑贤。
有好事者认为，如果皇后邢氏活着与韦太后一起南归，恐怕高宗面对人老珠黄的邢氏也不可能感兴趣了，他很有可能废黜邢氏而立吴氏为皇后。我们不能假设历史，但是从这一观点中，可以看出一些高宗的内心世界。
高宗治国无能，但却非常孝顺自己的母亲。公元1142年，在花了大笔财宝将母亲韦氏和邢氏的灵柩换回后，吴氏对韦后尽讨好之能事，侍奉起居，体贴周到，所以韦后对吴氏也非常满意。在之后的立后过程中，韦氏的支持起到了积极的作用。实际上，在吴氏被立皇后问题上，大奸臣、宰相秦桧也起到了重要作用。
秦桧见高宗儒弱，所以非常渴望弄权，他不但要让高宗放心自己，同时也不能让高宗身边的人对自己有意见。由于吴氏对宰相秦桧平时也是客气有加的，这才有秦桧提名吴氏当皇后，韦太后和高宗都同意的一幕。
（2）选太子不具私心
历史界之所以一致认为吴氏是贤后，主要是在高宗选立太子这一问题上，吴氏没有过多插手，并且仍然表现出谦虚谨慎的态度。
自“烛影斧声”宋太祖莫名死去，宋太宗继兄位之后，宋朝的皇帝一直是太宗一脉，高宗也是太宗一脉的后裔，可是继任高宗帝位的孝宗却是太祖一脉，这里面还是有内幕的。
原来，高宗虽然后宫嫔妃如云，但是只有潘氏所生的元懿太子一个儿子。可偏偏这个太子又短命，在苗傅、刘正彦等人逼宫令高宗禅位后，只当了二十六天皇帝，高宗复辟之后没几个月，这个太子便因病夭折了。
更让高宗悲哀的是，从此以后，他无法再有子嗣——由于南宋初年，金军一路追击高宗，高宗四处逃窜，整日提心吊胆，结果患上了不育症。后来朝廷略微稳定后，他曾广寻名医多方治疗，就是不能痊愈。
本来皇帝没有子嗣的事情在历代皇帝中也不罕见，只要在宗室中挑选即可。开始时高宗认为自己还年轻，或许还能生育。可过了好几年，后宫依然无人怀孕，他逐渐意识到，自己要绝后了。
高宗面对的局面是复杂的，因为在靖康之难中，大批太宗一脉的皇族宗亲被金兵押送北方，没有被流放的宗室很少，而且大多是太祖一脉。在封建社会，储君的废立对于朝廷来说是一件非常重大的事情，历代以来兄弟、父子相残以争夺皇位的先例不胜枚举。所以说储君是一国安定的根本，如果长期没有储君，朝野就不能安心，国家的稳定也会随之受到很大的威胁。
大臣们曾为储君之事反复劝说高宗，高宗也很着急，但不知如何下手。吴氏建议说：“太宗一脉没有可选的，不妨在太祖一脉里选嘛。以前是太祖让位给了太宗做皇帝，现在太宗一脉都被俘虏到金国去了，陛下何不仿效太祖，把皇位传给太祖的后人呢？如果这样，天下人都会称赞你大公无私、宽宏大量的。”
高宗觉得有道理，以后大臣再议论此事时，高宗说出了这个主意，大臣们都非常敬佩高宗，对高宗赞不绝口。高宗就下令在太祖的后人中“寻访宗室”。
按照辈分，这时储君应该在太祖的后裔“伯”字辈里挑选。但是，高宗不希望选择年龄太大的孩子作为储君，他的理想年龄是七岁以下，因为这样一是不会影响到他当前的执政，二是可以通过教育和影响，加深对高宗的感情。
从北宋初年到南宋初年，“伯”字辈的太祖后裔已经达到一千六百四十五人，挑选的余地很宽，但要选择储君，也不是一件容易的事情。经过反复遴选，最后选择出七岁以下的孩子十名；再经过大臣们的反复遴选，最后又淘汰了八名，只剩下一胖一瘦两个孩子。胖的叫赵伯玖，瘦的叫赵伯琮。由高宗对这两个孩子进行遴选。
高宗非常认真地进行了选择。他开始时，认为胖的伯玖身体强壮，有福相，理应留下做储君。于是，就让人赐给瘦的伯琮三百两白银，让送他回家。
瘦的伯琮拿着银子正要出门时，高宗又将他叫回来，让两个孩子再次叉手并立，以便他再好好看一看。
正在高宗犹豫不定时，忽然窜过一只猫，瘦的伯琮不为所动，目不斜视；可是胖的伯玖却转过身，飞起一脚向猫踢去。
高宗马上批评胖的伯玖：“如此轻狂，怎能担当社稷重任？”于是决定“留瘦去肥”。就这样，只有六岁的赵伯琮被留下，作为储君，由高宗信任的、无子的张婕妤抚养，但是，他并没有马上被立为太子，因为高宗还希望自己能够生子。本来，胖的伯玖应当被打发回家，但是吴氏提出，自己也无子，要求抚养胖的伯玖，高宗答应了她的要求。
瘦的伯琮身体比较弱，进宫抚养时已经六岁多，走路还有些摇晃。但是，这孩子博闻强记，脑子比较好使，而且在太师的教育下，能牢记国家大任，非常有雄心抱负。
胖的伯玖在吴氏的培养下也进步非常快，由于高宗喜欢吴氏，爱屋及乌，对胖的伯玖似乎更好一些。
后来，瘦的伯琮和胖的伯玖被高宗分别授予普安郡王、恩平郡王。
在正式立太子之前，高宗对瘦的伯琮和胖的伯玖还进行了最后一次重要的考验。他命人给两人各赐了十名处女。几天后，将这些宫女召回。经过御医检查，赐给瘦的伯琮的十名宫女都没有破身，而赐给胖的伯玖的宫女都已经不是姑娘了。
高宗认为，对姑娘的态度，是检验孩子品质优劣高低的重要标志。
当时，高宗在立太子之事上，也受到宰相秦桧的钳制。秦桧看到吴氏力量日益强大，所以在立储问题上开始和吴氏作对，他坚决反对立吴氏抚养的胖的伯玖，借以打击吴氏在朝廷的分量。
高宗为此向吴氏征求意见说：“不立伯玖而立伯琮，爱妻有没有意见？”
令高宗没想到的是，吴氏深明大义，她对高宗道：“立太子一定要为江山社稷考虑，立伯玖我没有意见，只要陛下高兴就行，谢谢陛下对我的信任。”高宗见吴氏如此顾及朝廷大局，立即在上朝时加以渲染。之后，由吴氏抚养的胖的伯玖为确定为皇侄，离开了皇宫，到绍兴专任恩平郡王。而普安郡王伯琮，在绍兴三十年（公元1160年），正式被立为皇太子，更名为赵玮。
（3）内禅后，吴氏二十五载照顾高宗
两年之后，即绍兴三十二年（1162），赵构正式册立伯琮为太子，改名为赵昚。已经厌倦了朝政的高宗决定禅位给赵昚，并下诏在紫宸殿举行内禅之礼。赵昚就是宋孝宗。
有关高宗禅位于赵昚的原因，史学界也是众说纷纭，但主要观点还是比较集中的。
高宗在位初期，任用奸臣秦桧为宰相，并与秦桧等投降派串通一气，屡次向金人屈膝求和，南宋军民对高宗的做法早有不满，尤其是高宗与秦桧共谋，以莫须有的罪名杀死了著名的抗金将领岳飞，更是激起了广大南宋军民的愤怒声浪。
在南宋与金订立和约后，南宋的政局趋于平稳。赵构总算是过了几年的太平日子。但是，赵构在位的三十多年里，南宋与金的关系时战时和。面对宋金对峙的危局，赵构并没有真正体会到做皇帝的快乐。在动荡的环境中，赵构无时不担心金兵会再次大举进攻大宋。
此外，到了执政后期，赵构与秦桧之间也是矛盾重重，时刻要提防秦桧篡权，君臣之间的斗争，使得赵构在皇帝的宝座上并不舒心。因此在高宗即位三十六年后，决定主动退位。当然这只是原因之一。