公元959年，后周世宗柴荣盛年去世，后周不得不推出七岁的孩子柴宗训即位。一年以后，赵匡胤通过历史上著名的陈桥兵变、黄袍加身，被将士拥戴为皇帝，国号为“宋”，年号建隆。封杜氏为皇太后。赵匡胤从此开始了他十六年的皇帝生涯。
陈桥兵变的故事几近妇孺皆知，无须赘述。但是，有关赵匡胤在兵变前是否有精神准备或者说故弄玄虚，一直是人们关注的焦点。
事实上，赵匡胤是有精神准备的，甚至还做了相当细致的物质和其他准备。在兵发陈桥前，也就是说赵匡胤在率军出城迎战敌军之前，为了防止意外，他已经把自己的家眷转移了，母亲杜氏和他的夫人王氏在秘密的状态下被安置到僧寺定力院里。
这是一个特殊的信号，因为作为军人，尤其是五代十国的军事将领，由于社会动荡，战事频繁，赵匡胤出征的次数非常之多，但每次他都希望自己亲爱的母亲和家眷留在京城，恨不得躲在皇宫里才觉得安全，而且每每家眷与皇室保持着密切的联系，不断受到皇室在生活上的关照。可这一次，情况大为不同。赵匡胤在将家眷转移后，特意叮嘱了家属保守秘密，同时果断地切断了家眷和皇室的联系，并且留下不少亲兵保护。更重要的是，赵匡胤始终保持着与家眷的通信联系。
据说，他不断派信马往返，与自己家属接触的次数甚至于超过了与皇室的联系。尤其是在他黄袍加身成功后，赵匡胤立即派兵保护他的家眷，以防后周其他军事将领把家眷当人质。不仅如此，赵匡胤的弟弟赵光义还积极参与了这件事情。史书记载，杜氏也是知道的。
据说，在赵匡胤安置好家属率兵出发后，杜氏便在定力院焚香拜佛。如果说这还不足以证明她知晓她的儿子黄袍加身的事情，只是像一位佛教徒那样为自己的儿子祈祷的话，那么，赵匡胤黄袍加身后杜氏的种种表现，则完全可以证明了一切。
兵变成功后，赵匡胤的正妻王氏“欣喜地紧张”。而杜氏则从容不迫，说：“我的儿子平生奇异，胸有大志，能享受富贵。”除了一份母以子贵的自信外，我们从中看到了她知情的一面。
同时，她还和王氏总结了后周政权的利弊，在赵匡胤上任后，作为历史的经验，曾反复和儿子说，希望他能保持清醒的头脑，巩固好不容易得来的江山。可是对外人，她则做出了另一副姿态。
当赵匡胤上任后，一些大臣来向杜氏祝贺。杜氏表现得没有任何欣喜，甚至还流露出一丝的忧伤。大臣问道：“自古就是母以子贵，您的儿子贵为天子，这是您的齐天洪福，太后为何闷闷不乐？”
杜氏回答说：“我只听说，治理国家有方的皇帝会受到民众的爱戴；如果皇帝做不好，恐怕连普通百姓都不如。”
群臣都对她钦佩不已。赵匡胤知道，这是母后对他的教诲。
在赵匡胤成为太祖以后，杜氏经常就很多问题提出自己的见解，开始的时候为了树立赵匡胤的执政威信，大多是从善意的愿望出发的。随着“一人得道，鸡犬升天”，杜氏干预朝政的意图越来越清晰。如，事关赵光义的职位安排等等，杜氏甚至已经完全进入了皇太后的角色，有时候甚至把赵匡胤当成了未成年的小皇帝，动辄指手画脚。
《宋史》记载，在封杜氏成为皇太后之后，她曾多次“高坐朝堂”，直接参与重大决策。这从另一个侧面说明，杜氏教子有方，赵匡胤和赵光义等孩子至死都非常尊重她，对她提出的意见和建议，即使觉得无法完成，也不当面理论或者反驳，这实际上助长了杜氏干预朝政这种“不正之风”，甚至导致了“烛影斧声”事件的发生。这不能不说是赵匡胤的悲剧，同时也是杜氏本人的悲剧。
当然，杜氏最重要的建议，就是改变了中国皇帝父传子的秩序，命令赵匡胤将皇权传给弟弟赵光义，还计划说，赵光义百年后，再把帝位传给弟弟赵光美，然后再传回给赵匡胤的儿子德昭。
很多人认为，这种皇权传承的安排有杜氏的特殊考虑，主要是后周的直接经验教训起作用，但是从另一个方面说，赵匡胤不是三岁孩子，在成人的状态下，由母亲出面安排传承，在中国历史上是没有的。
（2）皇太后导致“烛影斧声”
宋太祖赵匡胤苦心经营了十六年，最终将唐朝后期以来分裂割据的局面扭转了过来，天下最终趋于统一。宋太祖励精图治，使宋朝百废俱兴，国家也开始强盛起来。正当国家需要他大展宏图的时候，赵匡胤却病倒了。开宝九年（976）十月二十日晚上，卧床不起的宋朝开国皇帝赵匡胤突然去世，这一年他刚好五十岁。
宋太祖死后的第二天，他的弟弟赵光义继承了皇位，即历史上的宋太宗。对于宋太祖的死，《宋史·太祖本纪》上只有一段简略的记载：“癸丑夕，帝崩于万岁殿，年五十，殡于殿西阶。”但宋代的笔记野史上却有一些颇为离奇的记载。如文莹和尚的《续湘山野录》详细记载了赵匡胤之死。
宋太祖赵匡胤在黄袍加身之前，曾经结识了一位道士。这位道士无姓无名，没人知道他的身世，可是却是个异人，他有能变金子。
赵匡胤、赵光义曾和道士多次一同出外游玩。每逢赵家兄弟把钱都花光了的时候，道士就从怀里拿出一个空口袋。伸手在里面掏啊掏，一块块亮闪闪的金子就被他从空袋里掏出来了！想掏多少就有多少，十分神妙。
这位道士常爱与太祖、太宗饮酒。有一天，三人在关河游玩时，都喝到了量，醉意朦胧的时候，赵氏兄弟听那个道士唱起了歌，听着像是《步虚》曲。还说了一句话：“猴年正月四，晴空龙腾；鼠年十月二十，阴晦蛟去。”
这句没头没脑的话，说两兄弟感觉很奇怪，就问旁边的人听到没有。可身边的随从却茫然地说：“没听到道士唱歌，更没听到他说话啊！”
赵氏兄弟更奇怪了，一时间，酒也醒了大半，就问说的是什么，道士却连连否认了。
后来，宋太祖赵匡胤被手下黄袍加身，登基称了帝，坐稳了龙椅后，太祖猛然惊觉，自己称帝的时间正是在猴年正月初四，应验了道士所说的那句话啊！于是，他马上下诏在全国找寻这位怪道士。可是却怎么也找不到。
十六年后，有一天，太祖出宫祭祀，仪式完毕后，在回宫途中，他忽然看见那个道士醉醺醺地躺在道边的树荫下，还笑着向太祖问好。太祖急忙命人将道士请到了皇宫的后殿，安置在后花苑信，还让人好生侍奉着，自己上朝后就马上过来看他。两人像以前同游关河一样，开怀畅饮，纵情谈笑。太祖对道士非常热情。
然而，侍奉道士的人告诉太祖说，道士每天不住在房间里，却住进树梢的鸟巢中，举止行为很怪。过了几天，太祖散朝后来找道士，却发现道士竟神秘地不见了。
公元976年，农历是鼠年。这年的冬天，太祖突然得了大病，卧床不起。因为留意了道士的话，所以太祖的心情很紧张。阴历十月二十日夜间，天气很晴朗，太祖这才松了口气，心中一阵暗喜，病情也好了大半，可以起床下地了。可是没多长时间，天气却突然变了，风卷残云，雪雹交加。太祖叹了口气，当夜就召赵光义进宫。在寝宫里，他叫宦官和宫女全部都退下去，只留下赵光义，两兄弟对饮畅谈。
两人到底说了什么，现在已不得而知。宦官和宫女在远处侍奉着，依稀望见烛光之下，赵光义不时地站起来避席，似乎不胜酒力。
直到过了三更，兄弟二人才喝罢了酒。这时，殿前的积雪已有数寸厚了。太祖就拿起斧子砍殿前的雪，边砍边回头盯着赵光义说：“好做！好做！”后来就没有声音了。过一会，他就回殿里解衣入睡，鼾声如雷。
这一夜由于夜已深了，赵光义也就留宿在了禁宫之中。到天明之时，宫人们发现太祖早已驾崩！赵光义便于灵柩前接受遗诏，继承了皇位。
上述这段记载，出于《续湘山野录》。因为语气隐约，文辞闪烁，引发了后人无限猜测，留下了“烛影斧声”的千古之迷。
对于以上事件，史学家司马光在《竦水记闻》中是这样记载的：太祖驾崩时已经四更。发现太祖驾崩后，宋皇后立即派宦官王继隆快去叫太祖的儿子赵德芳入宫。没想到，王继隆却径直去了赵光义的府邸。
宋皇后听到脚步声，忙问：“是德芳吗？”
王继隆回答说：“是晋王到了。”
皇后大吃一惊，一时说不出话来，过了一会，才哭着对赵光义说：“我母子的性命，都交给官家了。”（宋朝时俗称皇帝为官家）。
赵光义回答说：“共保富贵，不要担心。”
从这段史料记载来看，《续湘山野录》中提到的“赵光义在太祖临终时接受遗嘱”，是丝毫没有根据的。更令人怀疑的是，据史料记载，一直为太祖诊治的太医程玄德，竟然在太祖驾崩的一大早，就守在赵光义住的开封府门口，与赵光义一同入宫！若非事先知情，这个太医怎么会先去开封府等着呢？
总之，赵匡胤死得不明不白！种种迹象都表明，他的死与赵光义篡位大有关系，很可能就是死于亲兄弟赵光义的黑手。
不知是否是心虚，多年后，朝中传出了“金匾之盟”之的说法。说是赵匡胤、赵光义兄弟二人的母亲杜太后，曾在临终前，让太祖赵匡胤当着赵光义和赵普的面立下“传位给赵光义”的誓言。不过，“金匾之盟”却只有口头说法，没见到白纸黑字。因而，很多人认为，这只不过是宋太宗的自我掩饰罢了。另外，
宋太宗赵光义在即位的当年就急急忙忙改了年号元。这种“未逾年就改元”的做法，在宋朝时根本没有先例！
种种迹象似乎都在说明一个问题：宋太祖是非正常死亡。
然尔这些猜测都是民间传闻，并非官府文献所载。烛影斧声，也就成了千古之谜。
（3）“金匮之盟”的虚实
“金匮之盟”，指的是杜太后的一份遗嘱。据说，杜太后在临终前，要求儿子赵匡胤将皇位传给他的弟弟赵光义。
据说，杜太后病危的时候，急急召来了赵匡胤、赵普等人。太后问赵匡胤：“你明白自己是怎么做上这个龙椅的吗？”赵匡胤低头哽咽，没有说话。
杜太后又说：“我马上就死了，你哭也没有用！你快回答我！”
赵匡胤只好回答母亲说：“我是靠先祖和太后积下的功德才做了天子。”杜太后听了很生气，严厉地说：“不对！你能当天子，是因为后周的国君太小，群臣各自为政，他们的心根本不在国君身上。倘若周朝有成年的国君，还有你当上皇帝的机会吗？我们大宋朝现在的情形，和当时的后周有什么两样呢？为了防止后周的悲剧在大宋朝上演，你们现在要早做打算。你和光义都是我身上掉下来的肉，将来，你百年之后，要传位给光义！这才能确保大宋朝的万年社稷！”
赵匡胤听了不敢反驳，一边磕头一边说：“就按母后的吩咐办。”
杜太后对宰相赵普说：“你把这些话记下来，让他们不许违背。”
于是，赵普马上把这段对话作为太后的遗嘱记了下来，并署名“臣普记”三个字。赵匡胤命人将遗嘱藏到了殿里的金匮中，并安排细心的人看管，这就是历史上的“金匮之盟”。
然而，“金匮之盟”本身就是一个幼稚园。因为它虽然在史书中有所记载，但赵匡胤在位时期，却没有被提到它，赵光义刚即位时，也没有提到，而是在赵光义称帝五年之后才出现在正史中。如果“金匮之盟”真是杜太后所留遗嘱，为什么赵光义即位之初，不拿出来赌住众人之口呢？再者，宰相赵普又是见证人，以赵普的老谋深算，怎么会在宋太祖赵匡胤生前，屡屡与赵光义唱反调呢？所以有人说，“金匮之盟”不过是是赵普被罢相后，捏造出来讨好宋太宗，以求重登相位的手段罢了。
陈桥兵变时，赵光义和赵普都是重要策划人。宋朝建立后，赵普任枢密副使，赵光义为开封府尹，兼掌管禁军，他们与宋太祖的关系都很好。后来，由于皇宫内争权夺势，三人的关系发生了变化。赵光义被宋太祖赵匡胤解除了禁军职务，只命他担任开封尹。而赵普的官却越做越大，升至宰相，职务高过了赵光义。这样一来，赵普和赵光义两人的矛盾也越来越多，渐渐开始了明争暗斗，并且时有冲突。
当时，有个人叫冯瓒，非常有才，赵匡胤很欣赏他。有一年，赵匡胤派冯瓒前往四川任樟州知府。结果有人密告冯瓒在樟州任上受贿。
宋太祖是爱才之人，他认为冯瓒才能出众，便决定让冯瓒回京，此案由他亲自处理。冯瓒先入了京，行李等物随后慢行。赵普便抓住这个机会，暗中派人检查了冯瓒的行李，结果，发现行李中有许多包好的“金带珍玩”，贴着“送交刘赘”的封条。赵普知道，刘赘是赵光义的幕僚，很显然，这笔财宝是借刘赘之手送给赵光义的。
赵普怎么能放过这个打击赵光义的机会？他向宋太祖进言要将冯瓒处以死刑。但赵匡胤只是将冯瓒流放到了条件恶劣的沙门岛。赵光义被削弱了权力，又被折了臂膀，真是憋气又恼火。
这一事件之后，赵光义有意识地整顿了自己的幕僚，他发现幕僚中有个叫宋棋的人同赵普关系很好，他认为这个宋棋很有可能是在冯瓒事件中告密的“内奸”，因此，他执意要把这个人赶走。这样一来，赵光义与赵普的矛盾就公开化了。
此后，赵普又多次寻找机会打压赵光义。
赵匡胤执政的时候，特别是赵普任宰相期间，他总能在与赵光义的争斗中占上风。但后期，赵普位高权重受到赵匡胤的猜忌，赵光义乘机利用以谋略压倒赵普。当时有位“权谋之士”叫卢多逊，赵普被罢相，外放河阳节度使后，卢多逊多次在太祖面前挑拨离间。等到赵光义即位后，卢多逊又多次阻止重用赵普。
赵普从政多年，经验丰富，再者，他非常了解赵氏家族的人，所以，他明白，要想命运出现转机，就必须将老对头卢多逊扳倒，并且为新皇帝赵光义献上一份厚礼。
当时，许多朝廷重臣都对卢多逊的趋炎附势很看不惯。而赵普虽然离开了朝廷，但虎死余威在，他的声望和长期培植的势力还是不可小觑的。因此，赵普对于打败卢多逊很有信心。但是送给太宗什么样的礼才能算厚礼，才能打动他呢？赵普思来想去，找到了赵光义的心病，那就是赵光义以非常手段夺取帝位，天下人对此事的议论一直没有平息，因而“即位的合法性”始终是赵光义的一块心病。对赵普来说，这真是天赐良机。
赵普决定送给赵光义一份心药！于是，他杜撰了“金匮之盟”！果然，一下子就得到赵光义的欢心，当邓官复相位。
重当丞相后，赵普的第一个要做的就是置卢多逊于死地。他派人密切监视卢多逊的行踪，不久就被他抓到了卢多逊结交皇弟赵廷美的证据。
赵廷美的存在，堪称是太宗皇帝的心头大忌！同为皇弟，他最怕赵廷美成为又一个自己。但卢多逊却不懂太宗的心事，因此与赵廷美的关系密切。事发生，赵廷美被贬为涪陵县令，卢多逊则被流放幽州，这意味着，卢多逊的政治生涯就此完结。
现在我们回过头来看，当初，杜氏干预朝政干预理直气壮，她干预得最大的一件朝政，就是皇权传承问题，并最终导致了“烛影斧声”，害了一生尊母敬母的赵匡胤。
可惜的是，杜氏的二儿子太宗赵光义可就没那么听话了。他不仅害死了哥哥的后代，还害死了弟弟，导致了多次宫廷的互相残杀。这可能是杜氏不曾想到的。
当然，杜氏自公元960年当上皇太后之后仅仅一年，即公元961年六月便病死于滋德殿，终年六十岁，谥号“明宪”，三年后改谥号为“昭宪”，葬于安陵。