刘娥出身微贱，善于谋略，与太子默默相恋十五载，才得以成正果。虽然不能生育，却也通过计谋，借别人之腹“生”了儿子，当了皇太后，并且经历了真宗、仁宗、英宗三朝，曾经垂帘听政十年，号令严明，恩威并施，保持了社会的稳定。在她听政期间，亦有陷害忠良的事端发生。她甚至有过学武则天当女皇的想法，但未及成熟，便偃旗息鼓。
（1）十五载才正身实属不易
宋真宗的结发妻子，是战功赫赫的大将潘美的女儿，在真宗即位前已经去世了。宋真宗即位后，立郭氏为皇后，不久也去世了。皇后的位子空缺了几年后，从众多嫔妃中脱颖而出的刘娥当了皇后。
有关刘娥出身微贱的说法由来已久，实际上，刘娥的家境并没有人们想象中的那么微贱。她的父亲刘通是四川地区的人，在宋朝初期执掌禁军，因为军功卓著，升迁虎捷都指挥使，算是军队中的“中层干部”，并且还领过嘉州（今四川乐山）刺史。
刘娥还在襁褓中的时候，她的父亲刘通在战事结束返程的途中，不幸染上疾病，很快死了，母亲只好带着刘娥回到娘家居住，从此刘家家境衰落。
刘通的妻子龚氏自死了丈夫之后非常悲伤，不久也死去，孤苦伶仃的刘娥只能由年迈的外公、外婆来抚养。
不幸的刘娥长到十多岁时，外公、外婆和舅舅一家相继去世。她只好跟着表哥龚美相依为命。刘娥自小对地方戏感兴趣，尤其是对击鼓非常精通，击打时颇有节奏和韵味，时常为邻居表演，很受欢迎。
龚美是个银匠，年幼的刘娥非常崇拜他，几年后，刘娥便嫁给了龚美当老婆。银匠是要靠出乡找活计的，于是刘娥开始随他走南闯北。
话说他们来到了京师，开了一家规模不大的银坊。龚美打造，刘娥看店铺，夫妻店生意还算过得去。为了招揽生意，引起过路人的关注，刘娥便拿出了她的小鼓，有节奏的击打。由于她人长得漂亮，生性活泼，又击打小鼓，所以过路人经常围观，一些穷极无聊的富家子弟更是时常光顾银店，逗个乐子，甚至找一点可有可无的银活来重新打制，目的就是为了看看刘娥，说话解闷。刘娥的促销手段倒在其次，主要是因为她长得如花似玉，在京城的芳名传得还很远，因而，有皇宫里的人也来过刘娥的银店。
有一天，刘娥正静静地坐在龚美旁边看他干活儿，猛然间抬头，看到一名男子正微笑着盯着她看。她心里颤了一下，问道：“客人是要锻造银器吗？”
听到刘娥说话，那名男子似乎才缓过神来，勉强又大方地回答：“不是！”
“那您是要整兑银元吗？”刘娥问。
“也不是！”那人回答。
聪明的刘娥似乎感觉到了什么，脸上掠过一抹红晕，看了一眼听着他们对话的龚美，再次问道：“那么客人有什么事情？本店只干一些银器的活计……”
来人显示出不凡的气度：“孤家是特意来听你打小鼓的，不知可不可以？”
刘娥和龚美几乎听呆了，一方面奇怪来人那火辣辣的目光，另一方面为来人称自己“孤家”而感到震惊。因为在宋代，只有皇帝、王爷才可以这样称呼啊！莫非他是……
正当刘娥思考之际，来人的侍从高声喊起来：“见了王爷还不下跪，你有几颗脑袋？”
来人挥了挥右手，侍从压低了声音，语气也变得和蔼，指着来人说：“这是襄王爷，我们是襄王府的，襄王府总该知道了吧？”
这是明知故问。在汴梁，谁人不知道襄王爷呢？
当年太宗皇帝叫一个道士为他的几个儿子看相，几个皇子从道士面前走过，道士都没说话，当时襄王爷正在睡觉，所以道士没有看到。道士正准备走时，襄王爷的几个随从正过来，道士马上问，“这几位是哪个王爷的随从？”
太宗回答了他，道士立即向太宗贺喜，说皇上的这个儿子有天命。
太宗用责怪的口吻道：“你没有看到王爷，怎么知道他有天命啊？”
道士仍然从容不迫：“单看这位王爷身边的几位随从，就知道了啊！这几位随从以后都是要出将入相的！能让他们全都出将入相的，一定是他们的主人了，所以这位王爷是大富大贵有天命的人。”
道士走后，太宗陷入了沉思。本来，他内心里并不看好襄王爷，所以见他在睡觉也没有叫醒他。可道士看了几位皇子，都没有什么反应，偏说这个没露面的襄王爷大富大贵。这便令太宗深思了。
实话说，太宗是非常相信道士的，要不然他也不会请道士来皇宫看相，可这道士说得不和他的口味，这是令他比较痛苦的，为此，他几天都闷闷不乐，始终在思考在这件事。
最终，太宗相信了道士所言，对襄王爷的态度也起了变化。再之后，他开始特别刻意地培养襄王爷。
世上没有不透风的墙。皇上请道士的事情传遍了宫内外。朝臣们对襄王爷越来越恭敬，越来越看好。百姓们在襄王爷出行时也多有议论。龚美和刘娥当然也听到过，但让他们没想到的是，今天襄王爷竟特地到银器作坊来看一个有夫之妇打小鼓，这实在令人奇怪。
作为男人，龚美似乎已经意识到了什么，但作为一个小银匠，他似乎明白自己的命运已经掌握在别人手里。他知道，这个襄王爷也许看上了他的妻子刘娥。如果是这样，他将面临男子最悲壮的命运。但是，从另一方面说，如果襄王爷不是想要他的女人，而是像他说的那样只是看看刘娥打鼓，那样襄王爷很可能成为自己的靠山，那他的生活很可能发生翻天覆地的变化。不过，现在，他只有期盼聪明的刘娥能够既让襄王爷高兴，又不使自己失去她。
在短暂的惊慌后，刘娥已经恢复了足以让男人迷恋的常态。她听说这位来人就是大名鼎鼎的襄王爷，这才敢偷偷地端详他：年轻、英俊，而且还是那么欣赏自己，特意来看自己打鼓……她的心中有一种莫名的快乐。她拿定主意，打起十二分精神，拿出了看家本领，把个小鼓技艺表现得淋漓尽致，让襄王爷听得如痴如醉。
表演完了，刘娥等待发落。襄王爷沉浸在鼓声里。龚美不知会发生什么。
襄王爷转身和侍从交代了几句。侍从驱散人群，小声对刘娥说：“王府上还有人想听你的鼓，襄王爷请你进府。”
见刘娥、龚美没有激烈的反应，侍从又说：“这是好事儿，走吧。”
刘娥回过头来，望着龚美。龚美的表情逐渐痛苦起来，他知道，此番刘娥进府，说不定就回不来了。作为一个小银匠，他无力和襄王爷斗，但刘娥毕竟是自己的老婆啊，龚美张开嘴，刚说了一个字“你……”便被刘娥打断。
刘娥说：“我去去就来，你不必惊慌，我忘不了你……”
襄王爷的侍从推了刘娥一把，转身拿出一些钱给了龚美，龚美知道这钱的意思，坚决不肯收，侍从狠狠地把钱放在桌上，转身走了。
刘娥随襄王爷赵恒进了府，虽然她的心中不免忐忑，但表面上没有表现出来，相反，脸上洋溢出非常兴奋的样子，目光中充满了自信。她大方的仪表让襄王爷看在眼里。王爷知道，这个女人虽然位卑，但有大家风范，很适宜在大户人家生活。
赵恒实际上已经急不可待，回到襄王府后，在侍从的安排下，在偏僻的房间里与刘娥进行了男女之事。
赵恒虽然知道刘娥是小银匠的媳妇，但仍然非常喜欢她，甚至觉得她比那些明媒正娶的大家闺秀更有味道，于是决定把刘娥留在府里。
刘娥并没有反对，她只是问：“我怎么办？我怎么办？”
赵恒自然安慰她：“我是真的喜欢你，你呢？”刘娥娇羞的媚光射在赵恒脸上。赵恒明白，于是说：“你安心住下吧，我会给你名分的。过几天我让人给银匠送钱去……”
襄王爷见过的女人不少了，他从来没有像喜欢刘娥这样喜欢过一个女子。实际上，刘娥也有同感。
日复一日，人们发现好动的襄王爷成天呆在家里了。人们知道，他放不下刘娥。父亲太宗的召唤赵恒是不敢不去的。太宗发现了赵恒面色消瘦、精神萎靡，便召赵恒的乳母秦国夫人进殿，要问清儿子的情况。
秦国夫人自然不敢隐瞒太宗，把情况照实说了。太宗大怒，立即将赵恒唤进宫来，训斥一番，责令他将刘娥送出府去。
赵恒不得不表示按照父亲的意思办，实际上他心里并不高兴。
赵恒不得不将刘娥送走，但是他在三思，他真的喜欢刘娥，而他的父亲不管这些，太宗只知道门当户对。赵恒想出了个两全其美的办法，将刘娥秘密送到可靠的好友张耆家中，以后寻机会再置一套房子给刘娥，这样可以不断情分。他还派人送钱给龚美。
可是，两位当事人赵恒、刘娥，都没有想到这样的日子会持续十五年。这十五年里，赵恒由皇子被封为太子，并且在宫中树立了一些威信。他还娶了妻，但这丝毫没有影响他和刘娥的感情。
美中不足的是，刘娥始终没有怀孕。她不知道她的归宿在哪里。在太子面前，她除了感情的付出外，似乎完全不能左右自己的命运。房子有了，丫鬟有了，侍从有了，卫士也有了，她不用再为衣食发愁，可她只能得到太子赵恒的一句“我会对得起你的”的承诺。她从来没有怀疑赵恒真心喜欢她，因为对于太子来说，十五年似乎太长了一些。如果赵恒不喜欢一个女子，半年的时间已经足够了！所以，她只有等待，等待太宗驾崩，等待她的命运出现转机……然而，这个聪明的女子没有让等待的时间虚度，而是开始了勤奋的学习！
（2）当了“母亲”，当了皇后
宋真宗本名赵恒，初名德昌，还叫过元侃。开宝元年（968）年出生。传说赵恒的母亲梦到用太阳落到身上，她用衣裙接住了。然后就有了身孕。十二月二日，在开封府生下了赵恒。生产的时间红光满屋。赵恒生下来后，左脚的指纹成一个“天”字。现在我们可以说，这不过是一个神话，无非是给这位日后的皇帝抹上一点儿神秘的色彩罢了。
赵恒非常聪明，深得太祖、太宗的喜爱。七岁的时候就能够诵读经书。他胸怀大志，显示出超人的气质。
传说，有一次，赵恒随太祖赵匡胤来到万岁殿，他顽皮地坐在了太祖的御座上玩耍。太祖逗他：“这可是皇帝的宝座，孩儿你愿意做皇帝吗？”
年幼的赵恒竟然回答：“天命有此，孩儿亦不推辞。”这一句话使太祖大为惊讶。
又过了几年，太宗当政，让赵恒练习草书。赵恒却说：“草书的构造尽管飘逸，但是孩儿听说，学习它需要一定时日；而王者的事业，功侔日月，我害怕耽误正事，所以不愿意练习。”这一番话让太宗目瞪口呆。
太平兴国八年（983），赵恒被封为韩王，改名元休。雍熙三年（986），被赐名元侃，改封襄王。前文说的襄王爷，自然就是这个时候的赵恒了。
这时，宋朝的政治出现一点波折，北方的辽国、西边的西夏国时常骚扰宋朝边境，而国内又发生了王小波、李顺起义。太宗年事已高，这些事情处理起来有些力不从心，因此大臣上书要求立太子，太宗以种种理由搪塞。
醇化二年（991），宋沆、冯拯等五人联名上疏再次请立皇太子，惹得太宗大发脾气，将这五人一一贬职，从此朝廷再没有大臣敢提立太子的事情了。
其实，宋太宗并不是反对立太子，只是在人选问题上一直犹豫不决。太宗一共有九个儿子。大儿子赵元佐非常聪明，但是由于叔叔赵廷美被贬一事受了刺激，精神失常，纵火烧了东宫，因此被废为庶人，幽禁南宫。这件事情闹得太宗非常郁闷。
二儿子赵元僖虽然平时沉默寡言，但是姿貌雄毅，也深得太宗喜爱，被封为广平郡王，后来又被改封为陈王。在哥哥元佐染病被禁之后，他受到太宗的器重，被任命为开封尹兼侍中，进封许王，加官中书令。按照这个发展趋势，很有可能被立为太子。不幸的是，他在公元992年病死，年仅二十七岁。
公元994年，太宗最终下定决心，立赵元侃，也就是赵恒为开封尹，并晋升为寿王，正式立为太子。有人说太宗这样做，是因为听了道士的话。但无从考证真伪。
赵恒在被封为开封尹之后，表现非常出色。他兢兢业业，秉公办事，几年来，京城平安无事。后来他奉命视察民田，认为农民负担过重，于是实行减负措施，收拢了不少民心。他被封为皇太子之后，京城内外的平民百姓非常高兴，在拜庙的时候夹道欢迎他，称赞他是“真社稷之主”。
公元993年，由太宗赐婚，将宣徽南院使郭守文的次女郭氏嫁给太子赵恒，封鲁国夫人，后来又晋升秦国夫人。
至道三年（997）三月，六十岁的太宗驾崩了，赵恒在吕瑞的辅佐下即位，是为真宗。
赵恒没有背弃自己的诺言，在即位后的第二年，他已经完全控制了朝政的时候，他正式召刘娥进宫，封为美人。此时，他还不敢立即把刘娥立成皇后，不得不按照“顺序”立郭氏为皇后。从这个事情可以看出，赵恒和刘娥的确有段真感情。虽然赵恒还有其他的女人，但自刘娥这个“老相好”进宫后，立即得到他的专宠。
郭氏对人宽厚，平易近人，乐善好施，对金钱和名利淡泊如水，许多亲戚希望她给办些事情，她基本上都回绝了。
实际上，郭氏嫁给赵恒之初，赵恒已经“金屋藏刘娥”了。自刘娥进宫，赵恒专宠她，把皇后放在了一边，郭氏只是默默地难受。她曾经给赵恒生过三个儿子，前两个都死了。公元1007年，她的第三个儿子、九岁的赵佑也得病死去，郭氏再也经受不了这样的打击了，不久，忧郁成疾的郭皇后凄然离世。
郭后离世后，宫中关于皇后的候选人有两个。一是宰相沈伦的孙女沈才人，她的父亲是光禄少卿沈继宗。沈氏入宫后没有大小姐的娇纵之气，文静贤淑，也受赵恒喜欢。另一个就是刘娥。朝中的大臣和皇亲国戚一致要求立沈才人，反对让刘娥当皇后。翰林学士李迪甚至公开进谏。
但最终，真宗赵恒三思之后，把皇后的凤冠戴在了刘娥的头上。这一年，刘娥已经四十三岁了。当然，刘娥毕竟是有明显缺点的，因为她不能生育孩子，这在封建社会是一件大事，“无后为大”嘛！
赵恒曾经有五个儿子，但是都相继夭折了。他已经四十多岁，膝下还没有孩子，刘娥在被封为皇后、对赵恒充满了感激的同时，不得不琢磨着怎样使自己成为母亲。不久，她就想出了个妙着：借腹生子。她让自己的侍女李氏给赵恒侍寝，在李氏终于怀孕后，便对外宣称自己怀孕了。待李氏生下儿子后，她就把这个儿子据为己有——《狸猫换太子》就是后人根据这个事情写出的故事——自己的儿子被抢走，李氏也不敢声张。刘娥给了她一个妃子的名号，也算是给了她一个交代。而有了儿子，则增添了刘娥当皇后的砝码。
实际上，真宗立皇后是动了感情的，因为自当襄王爷后的三十年，刘娥一直默默地陪伴他，分享他的喜怒哀乐。在心里面，真宗对那么多年刘娥没有要求他给地位、名分，充满了感激之情。
刘娥也算是有情有义的人，她和龚美断了以后，认龚美当了哥哥，这当然是得到了赵恒的认可。后来刘娥还说服赵恒，给了龚美一个不大的官职。
（3）干预朝政，真宗认同
刘娥的确是个聪明的人，早在张耆家居住，与赵恒搞“地下工作”的时候，她就开始学习读书认字，丰富了知识，也增长了才干，用现在的话说叫做“有心人”。入宫后，她与赵恒的感情更胜于以往，两人几乎到了形影不离的程度，即使是赵恒出外巡幸，也总是带着刘娥。