儒学是一种社会人生学，它是讨论在宗法等级社会里关于“人”的问题的学问。“人”的问题有许多方面，其中最基本的是个体与群体的相互关系问题。个体与群体的关系在其展开过程中出现两对矛盾。一是性情与礼教的矛盾，二是修身与事功的矛盾。前一对矛盾的实质是作为主体的人性与作为客体的社会规范如何相协调的问题。后一对矛盾的实质是作为个体的修身与作为群体的社会事业如何相联系的问题。这两对矛盾的出发点和立足点都是个体和主体，而其目标和归宿都是社会群体和客体。一个是面向社会规范，一个是面向社会事业。
儒学的两对基本矛盾皆发端于孔子，并且是在孔子思想的基础上不断分化和繁化。性情与礼教的问题在孔子那里就是仁与礼的关系问题，孔子认为“仁”是内心真实感情的升华，主张仁内礼外，仁先礼后，仁与礼互为表里，没有仁，礼便徒具形式；
没有礼，仁也无从表现。修身与事功的关系在孔子那里就是修己与济世的问题，圣人不仅要具有仁德，还要“博施于民而能济众”。可见孔子对上述两对矛盾的态度都是主张把对立双方统一起来，以高度的和谐作为追求的理想。