民间学术，始于春秋末期的孔子、老子。
孔子以周文王的继承者自居，他说：“文王既没，文不在兹乎！”
《中庸》孔子说：“祖述尧舜，宪章文武”。孔子对于夏商周三代的文化进行了总结，建立儒学。老子是文化的批判者，他揭示了文化的弊端，要求回到原始社会的“结绳之治”。墨子则“背周道而用夏政”，高度赞扬了大禹治水的精神。孔、老、墨三家各自树立了一家的传统。
秦统一六国，灭《诗》、《书》，不久即亡。汉兴，尊崇道家老子学说，与民休息。汉武帝罢黜百家、独尊儒术，于是孔学定于一尊。两汉之际，佛教东来，流传渐广，至隋唐而佛学大盛，佛教的天台、唯识、华严以及禅宗都远尊释迦。
今天哲学史家都讲禅宗是中国化的佛教。其实这不是禅宗自己的语言。事实上，禅宗不论南宗或北宗，在传授师承上都是远尊释迦、近宗达摩，都是接承印度佛学。
韩愈著《厚道》，宣扬尧舜、禹汤、文武周公、孔子之道，意在推崇本国的传统，抗拒外来的宗教。韩愈认为“孔子传之孟轲，轲之死不得其传焉”，以继承孟子自任。
至北宋时代，理学兴起，周（敦颐）张（载）二程（颢、颐）重建儒学的体系，反拨佛老，回到孔孟，恢复了儒学的权威。朱熹提出“道统”的名称，以为周程直接孟子之传。这是理学家的道统说。
宋儒的道统观念具有保卫民族文化独立的意义。佛教在中国虽然广泛流传，但是中国没有成为佛教国，儒学始终居于主导的地位。这与道统说有一定关系。后来蒙古灭宋，元代统治者在尊崇佛教的同时，也承认儒家的道统。清初满族入主中原，更是肯定道统的尊严。道统之说对于汉文化的绵延不绝，长盛不衰，起了一定的积极作用。
但是道统说又有扼制自由思想、窒息创造性思维的消极影响。情况是复杂的，不可简单化。经过“五四”新文化运动，道统说终于退出历史舞台了。
要而言之，民族传统是必须重视的，但要分清良莠，应该剔除糟粕、发扬精华；同时更应广泛吸收异国文化的先进成就；更要勇于探索未知的真理。只有这样，才能使民族的优秀传统不断发扬光大，永远屹立于世界。
汉代哲学家扬雄著《太玄》，文字晦涩难懂，但其中论“因革”的一段，却明白晓畅。扬雄说：“夫物不因不生，不革不成。故知因而不知革，物失其则；知革而不知因，物失其均。革之匪时，物失其基；因之匪理，物丧其纪”。这是说，新事物是从旧事物生出来的，故“不因不生”；但是如果无所改变，则新的也就不成其新的了，故“不革不成”。知因而不知革，就违反了新旧交替的规律，“物失其则”；然而知革而不知因，进行全面的破坏，就会失去平衡，“物失其均”。改革一定要合乎时宜，否则就会失去原来的基础，“物失其基”。
继承一定要合乎道理，否则就违反了变化的规律，“物丧其纪”。扬雄关于“因革”的理论，表现了深刻的辩证思维。因即继承，革即变革、创新。我们现在创建社会主义的新中国文化，既要有选择地继承、发扬传统文化的优秀遗产，更要勇于发挥创造性思维，力求达到新的高度，这才符合文化发展的客观规律。