此时的孔子已经19岁了，他回到家中，看着和母亲生活在一起十几年的家宅，想起母亲对自己所有的爱护，想到她再也不能手把手教自己读书学习了，再也不能在烛光下给自己讲圣贤的故事了。睹物思情，不由得拿起了竽笛，吹起音乐，音调哀伤，凄美动人，在方圆百里悠悠传开……
有一个大夫名叫孟鳌（ao）子，当时已经病重在床。他听到孔子的事迹后，内心十分感动，赞叹孔子确实是一个人才，心想如果自己的孩子能学到孔子德才的一二就好了。
于是他把儿子孟懿（yi）子叫来，对他说：“我听说城里有一个叫孔丘的人，德才兼备，博通古今，知书达理，是当今少有的贤人，希望以后你能向他学习，好负起为官的重担。”孟懿子虽然冲动骄傲，但对父亲还是十分恭顺，于是答应下来。
不久之后，孟鳌子就因病而逝，孟懿子按照父亲的话，打算前去看看父亲生前夸奖的孔子到底有什么了不起。他想起自己的哥哥南宫适学识渊博，比自己聪慧得多，带上他应该可以借机羞辱一下孔子，于是邀请南宫适一同前行。
南宫适是孟懿子的哥哥，因为贤德而被父亲孟鳌子赐予南宫之姓，他早听说孔子的名声，见平日不学无术的弟弟邀请自己去拜访孔子，十分高兴。
这天天刚蒙蒙亮，一辆华丽的马车就停在了孔家简陋的茅屋前，引得好奇的邻里都前来看热闹。
孔子见有责客来访，马上起身相迎。南宫适与孟懿子下车拜见，见孔子身高九尺，面容伟岸，彬彬有礼。三人在茅房中分宾主坐下，南宫适先开口道：“久闻孔丘博通古今，才德兼备，我和弟弟此次前来，是想向先生请教礼道和在世为官之术，请先生赐教。”
孔子谦逊地说：“好说。”
孟懿子抢先问道：“我听说先生你主张以礼治天下，请问礼是什么呢？”
孔子想了想，缓缓道：“礼，是常道，只要有人，就需要礼。君是君，臣是臣，父是父，子是子，夫是夫，妻是妻，师是师，徒是徒……尊卑有道，长幼有序，天下才能不乱。如果失去礼，臣子就会不服从君王，子女就会不孝顺父母，弟子就会不尊敬老师，夫妻就会不互相爱戴……那么国家肯定会灭亡的了。所以说，礼，就是天下太平、天地运转所必需的真理和法则。”孔子这段话语的含义，本是出自当年母亲徵在对聃季所说的一番话，现在故人之言出自己口中，难免思念起亲人来。
南宫适听了孔子说的话，心中十分赞同，高兴地又道：
“礼道如此广阔精深，我们又该如何去研究呢？请先生指点。”孔子说：“六礼，分为成年之时的冠礼，嫁娶之时的婚礼，亲人离世的丧礼，节日祭祀的祭礼，款待亲友的酒礼，君臣互见的见礼，是当年周公所传。然而其实礼者，重情，不重形式，不管是什么礼，最重要的是一颗恭敬赤诚的真心，尤其是对父母的祭礼，更是尤为重要！所谓‘大’礼三百，‘小’礼三千，但综合起来，也都是重在一个‘心’字。像一个人，真的需要戴帽子时，才去戴，不要因他人的原因而去做违背自己心意的事。”
对面的南宫适和孟懿子都陷入了沉思，仿佛在细细琢磨着孔子的话语。良久，南宫适眼神一亮，恭敬作揖道；“先生所言甚是，只是生在这诸侯纷争的乱世，太多人，太多事，都身不由己，不知应如何取舍呢？”
孔子想了想，正色道：“关于如何取舍，孔丘入世未深，才学有限，不能作答。但孔丘认为，人生在世，要无愧于天地，最重要的就是要做到‘三思、四恕’。”
南宫适连忙起身请教：“愿听先生教诲！”
孔子微笑着说：“一思，年轻时不勤奋学习，长大了对父母、人民、国家，甚至于对妻儿都没有能力照养；二思，是有学问后不去教导别人，害怕辛苦而不把圣贤的知识传授后世，对世间真道没有贡献，死后没有人记得他；三思，是富有时不去施舍有需要的人，有能力时不去帮助有需要的人，等到自己穷了和需要帮助时，就得不到别人的帮助。这就是三思了。”
南宫适听得正悦，连忙又道：“‘四恕’呢？”
“所谓‘四恕’，一是要侍奉国君，二是要孝敬母亲，三是恭敬兄长，四是帮助朋友”……
三人闭门论礼，一谈就是一整天，从礼道的典故，到为人处世的态度，再到鲁国未来的命运。孟懿子心中感慨颇多，对他来说，孔子的这一席话，教会了自己太多。他想起了父亲临终前交代自己要向孔丘学习的遗愿，那是父亲的苦口良言啊。可先人已逝，自己已不能再侍奉父亲了。
直到傍晚，孟皮夫妇归家，三人才知道已经日落西山，三人连午饭都忘记吃了。
于是南宫适二人起身告别，再三言谢，说他日一定要再登门拜访，聆听教诲。孟懿子更是一改来时傲慢的态度，对孔子躬身作揖，邀请孔子择曰来府中相聚，再请教学问。孔子——回礼，站立在茅房前，目送二人的马车渐渐离开……孔子就是这样，用自己的知识和德学，令身旁每一个人都心悦诚服，他的一言一语，无不渗透出圣人智慧的光芒。