南宫适和孟懿子从孔家归来后，都深深佩服孔子的才能，觉得任由一个贤能之人屈居在街巷之中，才能不能展现，是个很可惜的事。于是商量起怎么让孔子入朝为官。
这天，南宫适独自来到孔子家中，先问候孔子近期的状况，见孔子已从丧母之痛的阴影走出，于是劝道：“孔先生一身仁义礼道，治国学术，却没有施展的机会，为民造福，真的很可惜。日前我归家想了想，打算推荐先生担任管辖田赋的委吏，不知先生愿不愿意前往就职？”
孔子闻言，十分高兴地说：“哪里的话，你帮我找了一份工作我感谢都来不及，怎么会嫌弃呢？家母曾说过，遇事欲速则不达，应该缓步上进，脚踏实地，从小的官职做起，吸取经验。”
南宫适十分高兴，马上和弟弟孟懿子一起到国君面前，荐举孔子做了成县的委吏。成县，是鲁王赐给孟氏的封地，孟鳌子去世后由孟懿子继承。地方不算大，人口却很多，但一直富足不起来。
孔子一上任，就马上命人核查账本，整理资料，慢慢发现了一些问题。原来上任委吏曾中饱私囊，私通家臣，强收田赋，弄得地农苦不堪言，常常是上餐不接下餐不饱。
孔子对这种自私自利的行为十分厌恶，因为上任不久，身边暂时弄不清谁是可信之人，于是他亲力亲为，到农民那里了解状况，制定计划。常常不分昼夜，工作至晚。很快就制定出了四条新规矩：
一是将参与营私舞弊的上任官员撤职查办；二是将过去作弊时用的增大量程而自己改制的大斛（hu）（称量米量的工具）全部重新换回统一的大小；三是把收赋期限规定下来，对农民说，凡在期限前交完粮赋的只纳九成，期限内交完的纳九成五，超过期限的要追加一成；四是在农户中亲自测试并挑选出为人正直的助手，给他们掌握斗斛收赋。
这样一来，整个成县的粮赋征收有了很大改观，每次的粮食征收都是所有县中最快最多的。农民们都说今年赋税公正，新任的委吏如何的好，孔子的才能传遍成县。
过了一些时日，朝中一个叫仲孙的大夫，很快发现了孔子的才能，于是又提升他为乘田的官。
乘田，是管理牛羊牲畜的小官，在古代，牛羊和祭祀不可分割。万一出事，祭祀无祭品，负责的官员就要遭殃了。
所以乘田一职虽然不大，但非常重要。
孔子小时候就做过牧童，对牛羊放牧十分熟悉，因此对牲畜的习性早有一定的了解。他仔细思索，再次制定出一系列措施。他将尚未成年的幼畜放到了草原中，让它们自己奔跑，强健它们的体魄；然后将成年的牛群进行分圈喂养，先避免了雄性为了雌性而争斗受伤，同时经常让它们围绕农场跑步，练习体能，等到发情期间，再观察考核，将强壮的几只公牛分别放到母牛群之中，让它们在既不损耗体力，又不互伤身体的前提下，完成配种。
不到一年，孔子所管辖的牛羊就成群体壮，有精神活力。这年的祭祀用上了比往常要好数倍的牲畜。鲁国朝中各位大臣听说是孔子担任乘田，个个都十分赞服。连鲁国三个贵族都赞赏有加，鲁昭公更对孔子产生了好奇，向臣下打听关于孔子的事迹。
然而鲁国上下，只有一人，对近日出尽风头的孔子十分嫉妒，这人便是掌握朝中政权的季孙氏家中的家臣——阳虎。
阳虎原本是一个山寨的头目，后来被季孙氏收归麾下，十分重视。从前鲁国由叔、孟、季三家分领三军，称做三桓，势力平等，后来季孙氏得到了阳虎及其部下，使自己这方多出了一支部队，部队的数量远远超过了叔孙氏和孟孙氏。他何尝不想一起呑并其余两族，但他知道，一旦自己动手，定会令叔、孟两家联手对抗，未免两败俱伤。所以多年来季孙氏也一直维持着这样的势力平衡，继续在鲁国做着自己的土皇帝。
季孙氏依靠阳虎，在鲁国一直说一不二，连鲁昭公有时都要听他的意见。他知道一旦失去阳虎的相助，自己肯定会被其余两家所灭，所以一直对阳虎敬重有加，不敢怠慢。
不久后，季孙氏准备举办一次“飨（xiang）士”的宴会，广纳贤士。
“飨士”是春秋时期诸侯各国每年都举行的宴会，邀请有学识有地位的名人参加，通过宴会层层推举，筛选良贤，为国效力。
季孙氏要举行“飨士”宴会的消息传开了，有人马上推荐了孔子。孔子从哥哥孟皮口中得知消息后，心想或许真的是母亲显灵，保佑自己得到入仕为官、为民出力的机会呢。
“飨士”宴会开始的这天，孔子早早梳洗妥当，穿上自己最整洁的衣裳。按照礼仪，参加“飨士”宴会的人要穿着青衣，戴上“章甫”帽，穿着双底鞋。孔子身穿青袍素衣，腰系白带，既不失礼节，又朴素典雅，他十分满意地对着镜子整理一遍。然后坐上从仲孙大夫那借来的马车，一路奔驰，向季府赶去。
季孙氏位居鲁国国相，实际上是鲁国最高的权力者。他所举行的飨宴比国君和其他大夫举行的都要隆重。还没靠近季府，远远就可以看见驶往季府的马车，排成长长的列队，人山人海，场景热闹无比。
孔子从车上步下，整理了一下衣领，也跟随人群进入季府，看着四周众多的名人雅士，络绎不绝，心想自己以后也能得到重用，十分高兴。
“孔丘站住！”突然听见一声叫喝，一个鹰鼻鹞（yao）眼、虬髯戟张、相貌凶狠的男子正伸出了手，挡在了孔子面前。正是阳虎！
孔子一怔，想起自己并不认识此人，于是恭敬地说道：“我受邀前来参加飨宴，不知先生有何指教？”
阳虎哈哈一笑，背着双手打量起孔子，然后一翻白眼，道：“飨宴是为有身份有地位的人而开的，你算是放牛的，吹唢呐的，还是收税的？”
孔子神色不变，回道：“英雄莫问出处，有才便是贤能，昔日开国君王，哪个一出生就注定富贵贫贱呢？况且我的父亲也是鲁国的大夫，于情于礼，我都有资格参加修宴。你凭什么阻挡我呢？”
阳虎说不过孔子，心中有一股莫名怒气，不知怎的就是放不下。孔子转身欲朝季府内走去，却被阳虎再次拦住，语气傲慢道：“今天我就是不让你孔丘进去，看你能如何！”孔子求仕心切，见阳虎屡屡阻挠，十分气愤，于是和他理论起来。可秀才遇着兵，有理说不清，阳虎就是阻挡在前，怎么都不肯让开。
很快，有人把事情告诉了在内的季氏掌权者，季平子。季平子是个身材肥胖、浓眉密须的老者，一出来，就看到了孔子和阳虎的争论，于是命人将两人分开。
孔子见季平子来了，心中十分激动，于是上前朝季平子鞠躬作揖，道：“孔丘拜见国相大人，今日前来，只为为国家出一份绵力，望大人成全。”
季平子用他的几乎眯成一条线的眼睛打量着孔子，心称道：“听说孔丘现在正在孟家任职，今日来风头正盛，连鲁昭公那个老头也对他产生了兴趣……如果我把他拉拢过来，岂不可以灭一下孟氏的威风，又可以显得我威仪四方，令天下贤士都归附？”
于是季平子对孔子微笑着说道：“早听说陬邑大夫孔纥的二子是个贤能懂礼、又有才能的人，无论田地还是牛羊都管辖得头头是道，今日前来，老夫十分高兴。如果孔丘愿意，就留下来，替我管理政务吧。”
孔子刚想回礼答谢，一旁的阳虎沉不住气了，他见季平子对孔子如此尊敬，担心孔子和他争权，于是哼道：“好，孔丘留下，我们走……”说着一扬手，就要带领手下离开。
季平子一听就急了，连忙叫住阳虎，缓声道：“贤卿不必如此，你跟随我多年，如同左右双手，怎能说去就去……”然后看了孔子一眼，深深叹息道：“罢了，罢了。”说着就挥手，让手下将孔子“请”了出去。
阳虎和他的手下看在眼里，心里扬扬得意，心想：“看来季老头还是知道该怎么取舍的。”然后招呼众人入座，飨宴即将开始……
孔子在季府那儿碰了灰，生平第一次受到挫折，而且还输得那么委屈和不甘，心里多少有些苦闷。他深深呼了一口气，心平气和，对自己说道：“别人不明白不清楚，对自己无礼，我不去责怪他们，这也是君子的道理啊。”于是坐着马车，回到了家中。
从此，他一心一意地做自己的本分工作，不再想入仕。