出狱后，列宁于1914年8月29日，携家人从渡罗宁到达维也纳。在阿德勒的帮助下，获得了去中立国瑞士的身份证。9月中旬，列宁一家来到了伯尔尼，在党内同志什克罗夫斯基的安排下，住进了伯尔尼多纳比尔路甲11号。一住下，他就全力投入反战活动。
对帝国主义者发动的世界大战采取什么态度，是区分各国进步党派真革命还是假革命的试金石。早在战前，列宁就说过：“这场战争是帝国主义的掠夺性战争，我们布尔什维克党人坚决反对，不给发动战争的政府以任何支持！”
来到伯尔尼的第二天，列宁便在城外的森林中举行了由什克罗夫斯基、伊涅萨、萨法罗夫、萨莫依洛夫等人参加的“布尔什维克伯尔尼小组”会议。列宁在会上作了关于布尔什维克党对战争态度的报告，重申了他的上述主张。
列宁的这份报告得到了参加会议者的拥护。代表们一致通过决议：此次战争是帝国主义的掠夺性战争，布尔什维克不仅坚决反对，同时也反对世界各国的沙文主义者，不给本国政府以任何道义上和物质上的支持。
与布尔什维克党的立场相反。欧洲国家的一些声称反对资本主义制度的社会党、民主党，从大战一开始就站在本国政府的立场上。1914年8月4日，德国的社会民主党在议会发表声明：“在危险时刻，我们不能让祖国处于无防御的状态。”他们在议会里的代表投票赞成政府发行战时公债，支持政府对外战争。
法国的社会党号召工人、农民上前线，为法国的对外战争充当炮灰。俄国的孟什维克也一样，从战争爆发后就公开宣称，沙皇的对外侵略战争是卫国战争，表示“要团结其他爱国的政治党派”，为保卫祖国而战。因此列宁称他们为“护国派”。
1914年10月初，列宁接到孟什维克从瑞士的洛桑拍来的电报，“善意”地邀请他去参加“大战专题演讲会”。列宁按时来到了洛桑的文化宫。会议的主要演讲人是普列汉诺夫。他在演讲的前半部分，愤怒地谴（qian）责了德意志帝国的侵略行径，批判了德国社会民主党支持战争的立场。列宁听得津津有味，不时地为他的精彩演讲鼓掌。可是越往下听，列宁就越觉得不是味儿。普列汉诺夫在评论沙皇俄国参战的目的时，竭力美化沙俄对外战争的“正义性”，大吹大擂前线的将士“为国而战的献身精神”，信誓旦旦地表示，孟什维克将全力支持政府的战争政策。普列汉诺夫的报告博得了孟什雏克听众的一片喝彩。
列宁实在听不下去了。普列汉诺夫话音刚落，他就走向主席台，猛烈地抨（peng）击道：“听了普列汉诺夫先生的演讲，我感到脸红。本来是帝国主义强盗之间的掠夺性战争，竟然被粉饰为正义战争；明明是沙文主义者，竞被吹嘘为‘卫国’而战的英雄。由此可见，孟什维克的先生们已经堕落到何等地步。因此我必须指出，在这场战争中，任何为沙皇政府对外侵略政策辩护的言论都是错误的；任何支持沙皇政府对外战争的行为，都是对工人阶级利益的背叛。我们的立场是，不支持沙皇政府的对外战争，强烈谴责一切形式的沙文主义。同时，我们还要联合一切反战力量，发动反对沙皇制度的革命！”
列宁的讲话，击中了普列汉诺夫的要害。他冲着列宁指责说：“在大敌当前，祖国处于危难之际，布尔什维克党不是在物质和道义上给予支持，反而大骂支持政府的人是出卖工人阶级的利益。在我们看来，布尔什维克党人关心的不是祖国的前途和命运，而是一党一派的私利！”
对于普列汉诺夫的指责，列宁当即向他提出了一连串的问题：“自大战爆发以后，你们口口声声要‘保卫祖国’。那么请问，你们所说的祖国指的是谁的祖国？是沙皇独裁统治下的祖国，还是广大人民当家做主、享有民主自由的祖国？目前正在进行的战争，是帝国主义国家之间掠夺和重新瓜分世界的战争，还是维护广大劳苦大众利益的战争？如果连这些最简单的问题都不清楚，还奢谈什么‘保卫祖国’！”
列宁不等普列汉诺夫张口，又接着说：“布尔什维克党人真的像你们所说的，对祖国漠不关心吗？不是！布尔什维克党人是否没有民族自豪感？当然不是！我们酷爱自己的语言和祖国。尽管几百年来俄国各族人民遭受沙皇专制制度的压迫，但我们仍然对祖国怀着民族自豪感。正因为如此，我们特别痛恨自己奴役般的过去和现在；痛恨现在的这些地主和资本家驱使我们去打仗，去侵占加里西亚，夺取阿尔巴利亚和君士坦丁堡，摧残乌克兰人和波兰人的自由。一个人不应该因为生来就是奴隶而有罪过。但是，如果身为奴隶，不但不去追求自由，反而为自己的奴隶地位辩护，把压迫其他民族的行为称做大俄罗斯人的‘保卫祖国’，那不是可鄙、可恶、可憎的奴才吗？！”说完，列宁一边招呼其他布尔什维克成员；一边大声地说：“走，干我们的事去，不听这些人的胡言乱语！”
当天晚上，列宁又写信给居住在日内瓦的党内朋友卡宾斯基，告诉他：“我们不让那些沙文主义者得胜，不让他们欺骗和愚弄广大工人，不让沙文主义思想毒害善良的人们。我们要一刻不停地反击，不给他们有喘息的机会。请你帮我安排一下，我要在日内瓦作《欧洲大战和欧洲的社会主义》的报告。”
10月14日，列宁先在洛桑市文化馆作了题为《无产阶级与战争》的演讲，接着又在日内瓦作了《欧洲大战和欧洲的社会主义》的报告。出席报告会的人有侨居日内瓦、洛桑、伯尔尼等地的布尔什维克党人，也有盂什维克，还有从远道赶来的欧洲国家的社会党人、社会民主党人，以及当地的工人、市民和学生。
在报告中，列宁揭露了社会沙文主义者背叛人民利益的行为。他说：“目前的这场大战，是帝国主义者为了瓜分殖民地和掠夺别国领土而发动的。这是强盗打强盗，恶狗咬恶狗的战争。这样的战争，竟然有人要为某个强盗的行径喝彩，为某个恶狗落水而叫屈，企图把强盗的利益说成是人民或祖国的利益，这是无耻的谎言，是对人民的欺骗和愚弄！”
列宁的演讲，几乎征服了在场的所有听众。许多先前对战争存在模糊认识，抱有幻想的人，开始理解和支持布尔什维克的立场。甚至连孟什维克中的一些人在听了报告以后，也改变了原先的观点。马尔托夫是孟什维克的主要领导之一，也是列宁的主要政敌。但是，在列宁的这个报告发表以后，他开始不断地写文章，批判沙皇政府，揭露沙皇政府参战的真实目的，痛骂沙皇的大臣们助纣为虐、穷兵黩（du）武的卑劣行径。
列宁对马尔托夫立场的转变非常高兴。他赞扬说：“尽管我同马尔托夫先生的意见分歧越来越大，但是在对待战争的问题上，这位先生所做的事情正是各国社会民主党人应该做的。他的表态不仅在孟什维克内部打开了一个缺口，也为我们反战派增添了力量。”
经过布尔什维克党的反复宣传和艰苦工作，列宁的反战思想在国内外日益深入人心。布尔什维克和孟什维克在第四届国家杜马里的代表开始联合起来，坚决执行反战路线。他们举行集会，散发传单，号召人民“打倒战争”、“以战争反对战争”！当沙皇要求杜马投票通过增加军费预算案时，他们冒着被逮捕的危险，拒绝投票，愤然退出了投票厅。
列宁的反战思想也逐渐得到了国际社会的理解。1915年9月，在瑞士的齐关尔瓦尔得召开的国际社会党人第一次代表会议上，由于列宁坚持不懈地工作，各国的左派人士组成了反战派阵线。
经过反战派的斗争，大会承认：正在进行的战争是帝国主义性质的战争；“保卫祖国”的口号是沙文主义者的口号。大会还把反战条款写入了《齐美尔瓦尔得会议宣言》。