列宁回国时，带着一个夹层皮箱，里面放着普列汉诺夫在国外出版的秘密书刊。他刚到达彼得堡就被一个密探盯上了。这个密探向上司吹牛说：“我们发现了国家要犯乌里扬诺夫的行踪，他带着一只可疑的大箱子。我敢说，他肯定逃不出我们的手心！”这个密探的吹牛，恰巧被路过的列宁的亲戚听见了。他连忙告诉了列宁，列宁随即化装成一个青年装卸工，躲过了密探的追捕。
列宁回国后的第一件事。就是把彼得堡分散的马克思主义小组联合成一个政治组织。它被命名为“工人阶级解放斗争协会”。“协会”的主要任务是：编辑出版刊物；在首都的一些大工厂建立协会的基层支部：在每个基层支部配备一两名联络员和宣传员，负责收集情报，散发进步刊物和传单。
1895年冬，在“工人解放斗争协会”的领导下，彼得堡工人运动出现了高潮。普梯洛夫工厂、桑顿工厂、拉斐（fei）尔姆工厂都爆发了罢工。其中最大的一次是彼得堡托伦顿纺织厂近千名工人举行的罢工。工人们要求工厂主改善工作环境，增加工资。
列宁亲自为罢工工人印刷宣传品，散发传单，替工人们拟定同工厂主谈判的条件。迫于罢工工人的压力，工厂主接受了工人们提出的条件。这次罢工的胜利，使首都许多厂矿的工人们懂得了“团结起来，就是胜利”的道理，同时也鼓舞和增强了“协会”同沙皇专制制度斗争的信心。
为了推动首都和全国的工人运动的高涨，列宁在彼得堡召开了“工人阶级解放斗争协会”核心组会议，决定在此基础上成立全国性的政党，秘密创办“协会”的机关报《工人事业报》，他还为报纸的创刊号写了社论。
首都工人的罢工斗争和“工人解放斗争协会”的活动，引起了沙皇当局的震惊和恐慌。当局下令警察和密探搜捕罢工的组织者和“协会”的领导成员。1895年12月20日深夜，正当《工人事业报》准备复印时，列宁和“协会”的大部分成员被警察逮捕了，《工人事业报》也遭到了警察的查封。
列宁被关押在彼得堡的一座专门囚禁政治犯的监狱。监狱的生活条件极差：囚室狭小，空气浑浊，阴冷潮湿，饮食单调，孤独闭塞，不能与外界接触。但是，监狱里面有一个供犯人使用的图书室，允许亲友来探监。
列宁一向开朗、乐观，常常能够变不利条件为有利条件。他一进监狱，就委托前来探监的亲属，从彼得堡各图书馆借来经济书籍和统计资料，从早到晚看书、写作。为防止看守发现与外界通信的秘密，他用面包做成墨水瓶，里面装上牛奶，再用牛奶把信的内容写在要归还的书里，交给来探监的亲友带出去。外面的同志收到信以后，用火一烤，牛奶写的字马上变成黑色，上面的内容就显示出来了。
为了严加看管狱中的政治犯，防止犯人越狱逃跑，彼得堡警察局的头子经常来“视察”，有时一天要来好几次。列宁在写信的时候，一看到有可疑的人探头探脑地朝囚室里张望，他就赶紧把用面包做好的“墨水瓶”吃下去。所以，有一次他在给狱外的同志的信中写道：“今天我吃了6个‘墨水瓶’！”
不屈不挠、乐观向上的精神，以及对待革命前途的坚定信念，使列宁顺利地度过了14个月的铁窗生活。出狱的时候，他的健康状况不仅没有受到损害，反而更强壮了。