1894年夏秋之交，列宁在“星期日工人学校”附近秘密成立了“彼得堡社会民主主义者小组”。加入小组的人大多数都曾经是克鲁普斯卡娅的学生。列宁经常给他们讲解马克思主义，宣传革命思想。经过教育和培养，这些人都拥护列宁的思想，坚信他是保证俄国革命胜利的领导者。1895年2月，来自俄国各大城市的社会民主主义者在彼得堡召开了代表大会。会议提出，今后社会民主主义者将把工作的重点放在成立工人政党上。为了加强与侨居国外的普列汉诺夫领导的“劳动解放社”的联系，会议决定，由列宁代表彼得堡的社会民主主义者，斯庞蒂代表莫斯科的社会民主主义者，去国外会见普列汉诺夫。
列宁原计划在同年2月出国，因为患了肺炎，推迟了行期。他利用养病的时间，召开了彼得堡社会民主主义者会议。他给与会者布置了任务，告诫他们要防止沙皇密探破坏革命组织。他还为组织内部制定了一套通讯联络的密码、暗号和人员代码。列宁虽然反对民粹派的密谋手段，但是却善于吸取他们做秘密工作的技能。列宁还为自己指定了一个“继承者”。由于克鲁普斯卡娅暂时还没有受到密探的监视，是一位没有被敌人抓住把柄的“最干净的人”，又是列宁的未婚妻，所以，她就成了列宁最合适的“继承者”。
4月底，列宁以出国治病为名，动身去国外。当他一踏上旅程，俄国警察当局就给国境线上的各个关卡下达了命令，要求他们严密监视列宁的行踪，弄清他和国外革命者的关系。同时，俄国警察当局又请求国外的间谍机关给予协助，抓捕列宁。为避开密探的跟踪，列宁绕道抵达普列汉诺夫居住的城市——瑞士的日内瓦。一到日内瓦，列宁顾不上休息，立即去找他曾经认识的朋友舒赫（he）特，请他帮助安排同普列汉诺夫的会面。舒赫特建议列宁不要直接去普列汉诺夫家里，因为普列汉诺夫的住宅受到了俄国密探的监控，已经有不少从国内来访的人在此被警察逮捕了。
普列汉诺夫早已得知，从俄国来的这位青年社会民主主义者，不仅是被沙皇当局处死的亚历山大·乌里扬诺夫的弟弟，而且是俄国革命运动中新涌现的一位领导人，因而急于想同他见面，以便共商革命大计。普列汉诺夫告诉舒赫特，为安全起见，会面地点定在兰多尔特咖啡馆。
这天上午，列宁怀着激动的心情，来到了会面地点。普列汉诺夫坐在一张方桌旁，一见列宁，便紧紧地抓住他的手，热情地招呼道：“啊！我的朋友，请坐这边。看得出来，你很年轻，我还以为你是一位三四十岁的中年人呢。”
“不，我才满25岁。”列宁笑着说。
“嗯，比我小14岁。”普列汉诺夫仔细打量着眼前这位个头不高、有着棕红色头发和宽阔额头的年轻人，问道，“一路还顺利吧？身体好吗？”
“没有遇到多大麻烦。瞧，我这不是来了嘛。”列宁风趣地回答。
“怎么样？给我带来了什么好消息？”
“你是说国内的事？”列宁略加思索说，“形势正在朝好的方向发展。但是必须加以引导，才能实现我们的最终目标。”说着，他递给普列汉诺夫从国内带来的两本书：一本是自己写的《什么是“人民之友”？》，另一本是《论述俄国经济发展的资料》。普列汉诺夫接过书，高兴地说：“这两本书我都看过了，很满意。其中给我印象最深的是士林写的文章。从中可以看出，真正革命的社会民主主义思想在俄国产生了。”
“‘士林’是我的笔名。”列宁笑着说，“我的文章主要是针对在俄国出现的‘合法的马克思主义者’写的。这个派别总是强调，革命应该在沙皇政府的法律所能允许的范围内进行。但是，我认为，革命意味着推翻沙皇制度，沙皇的法律能容忍进行这样的革命吗？既然沙皇的法律不允许，‘合法的马克思主义者’所鼓吹的‘革命’，怎么能叫革命呢？”
“是啊，‘合法的马克思主义者’所持的观点，我并不完全赞同，但是他们主张联合资产阶级自由派反对沙皇专制制度的观点，是可取的。你是背对着自由派，而我们是面对着自由派的。”
“是的，这是因为自由派提出的观点有害于革命，工人阶级不能按照他们的一套去做。我们主张，在反对沙皇专制制度的斗争中，工人阶级是基本力量，而农民则是同盟者。当然，我们的这种想法是否正确，还需要在实践中检验。我们愿意学习，愿意了解其他人的想法。我来瑞士见您，就是抱着这个目的的。”
“好，说得好！”普列汉诺夫连连点头。
正当两人准备谈一些实质性问题时，忽然发现一个鬼鬼祟（sui）祟的人正在他们的桌旁偷听。两人只好匆匆结束谈话。普列汉诺夫建议列宁去瑞士的苏黎世，那儿的密探比日内瓦少，环境也比较幽雅。列宁答应了。
5月底，列宁来到了苏黎世。普列汉诺夫以讲学为名，同时赶到了这里。俩人经常在一起就一些重大的问题交换看法，并且在许多方面取得了一致。根据普列汉诺夫的建议，列宁于6月初去法国，访问了当时工人运动的中心巴黎。在这里，列宁拜访了国际工人运动的著名活动家、法国工人党的创始人之一、马克思的女婿拉法格，向他详细了解了法国工人动的情况，请教了领导工人运动的经验，得到了他多方面的指导和帮助，取得了不少收获。
列宁在法国住了几个星期后，回到了苏黎世，继续就俄国革命问题同普列汉诺夫交谈。他向普列汉诺夫介绍了喀山和彼得堡“社会民主主义小组”的情况，普列汉诺夫向列宁讲述了他个人的经历，以及他从事革命活动的经验和教训。最后，普列汉诺夫建议列宁：回国后要立即出版工人通俗读物，为流亡在国外的俄国马克思主义者编辑《工作者》文集。双方一致认为，国内的革命组织必须同国外的革命组织建立密切联系，互通信息，相互支持，相互援助。
在回国的途中，列宁顺道去了德国，住在柏林市郊。在这里，他读了许多国外马克思主义者写的书，同时还出席了柏林市的工人集会，了解了德国人的生活状况，拜会了德国工人运动领袖之一李卜克内西。
1895年秋，列宁回到了彼得堡。第一次出国使列宁大开眼界，既吸取了有益的革命经验，又结识了国外大批工人运动领袖和活动家；同时还提高了他在国外的知名度。