碘是人类生长发育所必需的微量元素，尽管人一生中只需要1茶匙的碘，但碘缺乏病却对人类健康会造成极大的危害。流行病学调查表明，全世界有10亿人生活在碘缺乏地区，仅我国就有4亿人，除上海市外，其他省、自治区和直辖市均有流行，病区县达1615个。这个数字是十分惊人的。
人体含有约25毫克的碘，其中10毫克在甲状腺中。碘是甲状腺素和三碘甲腺原氨酸的重要组成成分。甲状腺素能促进蛋白质的生物合成，促进胎儿生长发育。妊娠期甲状腺功能活跃，碘的需要量增加，妊娠期碘摄入量不足或缺乏，孕妇易发生甲状腺肿大，并影响胎儿的发育，严重者出现克汀病。
克汀病是一种由于胚胎期及出生后早期缺碘，以致甲状腺激素合成严重不足，引起机体异常的疾病。临床上可见到患儿疲乏、无力、畏寒、嗜睡、骨骼发育异常、脑发育缺陷及延迟、皮肤干而呈鳞片状、毛发和指甲无光、脆弱等。孕妇缺碘还会造成流产、死胎、聋哑和先天性畸形。胚胎期和婴儿期严重缺碘时，可使人终身呆傻。研究还发现，缺碘胎儿脑的损害最为严重，出生时即使是轻度的碘缺乏，也可影响智力的发育，导致长大后学习困难和工作无能。在我们身边有时可见到这种现象，有的中小学生在学习上真可谓是刻苦用功，但成绩就是上不去，父母恨铁不成钢，常以棍棒相加也无济于事。专家们为此提出：人们往往忽视的就是在这些所谓“正常”儿童中，仍存在相当数量的以轻度智力低下为主要特征的亚临床克汀病人。
成人每日碘供给量为150微克，孕妇每日应再加25～50微克。
富含碘的食物有海带、紫菜、海虾、海鱼及海盐等。许多谷类、豆类、根茎类和果实中碘的含量均较低。
某些食物（特别是许多甘蓝属蔬菜，如甘蓝、羽衣甘蓝、萝卜、花椰菜、油菜籽和芥籽）含有致甲状腺肿因子，它可干扰甲状腺素的利用而产生甲状腺肿。烹调可破坏上述致甲状腺肿因子的活性，足够的碘供给也可抑制或消除它的活性。
长期摄入过量的碘可影响甲状腺对碘的利用而造成甲状腺肿，故对碘的摄入，与对其他营养素的摄入一样，贵在平衡、合理。