北宋真宗时，有一个精明能干的宰相，名叫寇准。有一次，北方的辽国突然发兵侵犯中原，傈悍的骑兵一路势如破竹，很快就打到了河北澶州（今河北省濮阳县西）。
宋真宗得到边境的报告，马上召集全体文武大臣商议对策。宰相寇准说：“陛下，敌兵声势十分浩大，只有陛下亲自前往澶州督战，才能振奋将士的士气，打败敌兵！”
真宗听了寇准的话，觉得很有道理，便采纳了他的建议，亲自统率三军前往澶州。宋军由真宗亲自督战，士气十分高昂，果然一举就把辽兵打得落花流水。辽国兵败以后，不得不向宋朝称臣求和。
宋真宗班师回京以后，对寇准更为信任和重用了。不料，奸臣王钦若对寇准十分妒忌，他想方设法寻找机会中伤寇准。
有一次，王钦若陪真宗赌钱，故意接连输了好几次，然后把所有的钱都下了注，真宗觉得很奇怪，问他为什么这样，他便对真宗说：“陛下，上次我们在澶州和辽兵作战，你不是也曾孤注一掷吗？那时寇宰相坚持要你御驾亲征，便是拿你的性命当作赌注一样地孤注一掷呀！要是当时我方军事失利，那你岂不就有生命危险吗？”
真宗听了这个拿自己的生命当作赌注的比喻，不觉大怒起来，立刻就把寇准贬了职，从宰相降为陕州知府。
由于上面这个故事，人们就常常拿“孤注一掷”这个原来用于赌博的词来形容把所有的力量集中在一件事情上，并且因为这个词源出于赌博，因此后人在运用时，常用它来形容坏事情，如赌博、投机买卖或作不正当的生意等。