南岳衡山位于湖南省中南部的衡阳盆地北缘，俯瞰湘江，素称“五岳独秀”。衡山又称“寿岳”，“寿比南山”源出于此。
泛指的衡山面积非常大，绵亘于湖南省湘江中游的西南岸，“南以回雁为首，北以岳麓为足，逶迤盘绕八百里”，共有72峰，层峦叠嶂，气势磅礴，因其地处江南，群峰云雾缭绕，给人以奇妙莫测之感，唐代文学家韩愈曾有“欲见不见轻烟里”的赞誉。衡山主峰为祝融峰，海拔1290米，祝融氏是中华民族祖先黄帝身边的一位很有才干的大臣，曾被委以“司徒”重任，主管南方事务，以衡山为“栖息之所”，并祭过南岳。祝融死后，人们把他葬于衡山最高峰，峰以其命名。衡山的高峰还有紫盖峰、芙蓉峰、石禀峰和天柱峰等，八桥、九潭、十涧、十五崖，二十五溪、三十八泉等藏于众山之中。
在五岳中，衡山的山势独具特色，唐代大诗人杜甫在《望岳》开篇里写道：
“南岳配朱鸟，秩礼自百王。祝融五峰尊，峰峰次低昂。”它形象地点明了南岳的山态，宛如“朱鸟展翅”。清代学者魏源则这样描绘南岳的磅礴气势和山态奇观：“恒山如行，岱山如坐，华山如立，嵩山如卧，惟有南岳独如飞。”登临祝融绝顶，环顾若隐若现的群峰，飘飘欲动，“山矗天上，云起峰流”，势如独飞的绝妙，颇耐人寻味。
人们通常所说的旅游胜地南岳衡山是指祝融峰所在地区，这里无山不树，无水不秀，流泉飞瀑，奇花异木，银杏古松，庙宇亭台，令人目不暇接。
“祝融峰之高，方广寺之深，藏经殿之秀，水帘洞之奇”被人们称为“南岳四绝”，每绝每奇，美不胜收，明人邱麟赞叹：“一观于衡，而天下观止矣。”
南岳庙位于南岳镇，是南岳最大的宫殿式古典建筑群，最早建于唐朝开元十三年，现主要建筑是清华光绪八年（公元1882年）重新修建的。正殿规模很大，很像北京的故宫，殿高20余米，内外共有72根石柱，象征南岳72峰。