公元1476年，24岁的哥伦布向葡萄牙国王建议，向西环行探索通往东方印度和中国的海上航路。当时，许多有学问的教授和哲学家，都讥笑这位大胆的年轻人，说他向西方行驶，只能掉进地球边缘的深渊，而企图到达东方的印度和中国，简直是傻子说的疯话。
面对拒绝，哥伦布始终相信自己是正确的，可是没有当局的支持，自己一无船，二无钱，根本没法实现这个计划的。1485年，他移居西班牙，继续宣传西行主张，罗马教皇知道他有这种大志，并且已经等了十几年，就怂恿西班牙的王后，请她帮助哥伦布。教皇送给哥伦布65元钱，作为去见王后的路费。哥伦布用这点钱买了一套衣服、一匹驴，一路上连吃饭的钱都没有，全靠乞讨过日子。
西班牙王后和统治者抱着试一试的想法，给了哥伦布三只船，但没有水手，谁都不愿去冒险。哥伦布没有办法，就跑到海边去拉住几个人，先是哀求，后是说服，要他们答应一起去。他又请王后释放狱中的死囚，答应他们如果航海成功，就赐给他们来说极为宝贵的自由。
1492年8月3日，42岁的哥伦布终于领着87名水手从巴罗斯港出航了。这三艘船的大小各不相同，都装有大炮和六个月的粮食以及准备与未开化地区土著们做交易的用品。哥伦布任船长的旗舰“圣玛利亚号”，重130吨，长约35米，甲板长18米，有三根桅杆，都备有角帆；第二艘为“平特号”，重90吨，速度快，船体只为旗舰的一半，船长是马丁·宾森；第三艘是“宁雅号”，重60吨，船长是马丁的兄弟维森特·宾森。宾森兄弟不仅是有经验的水手，而且是这次航海探险的投资者，因此他们也是最希望探险能够成功的人。
在茫茫的大海上航行对于大多数船员来说还都是第一次，因此船队里出现了害怕和紧张的情绪，只有哥伦布保持着冷静。为了稳定人们的情绪，哥伦布记有两本航海日志，一本是自己看的，一丝不苟的记录实际航程；另一本是给船员们看的，所记航行距离比实行航程少了许多。哥伦布用这样的方法安定了船员们的担心，使船队安全地航行。
不过，此行也并非一帆风顺，意外终于发生了：习惯于在欧洲的大西洋海岸使用罗盘的海员们，看到的罗盘指针是指着比北极略为偏东的方向。而这个船队离开加纳利群岛四天之后，发现指针指向北极偏西的方向了。由于当时人们并不了解地磁场带来的磁偏角问题，所以都惊慌起来。
现在，唯一的办法就是靠北极星来定航向，这使航行变得困难起来。在这种情况下，哥伦布仍不断地做着鼓舞士气的工作。9月16日，在海员们的眼中终于出现了“绿洲”，他们兴奋极了，以为马上就要到绿草茵茵的亚洲大陆了，于是拼命地向绿色的地方驶去。然而当他们行到近处一看时，却大失所望了，原来只是一大片浮游在水面上的海藻。
哥伦布用绳子测量了一下海水的深度，足足超过了几百米，这说明附近不可能有陆地。当时他们并不知道为什么会出现一片片的海澡，其实，这一海域位于北大西洋的环流中心，风浪小，水流平缓，马尾藻不能飘到远处，就在这里停积下来，繁衍后代，结果就出现了这大约450万平方公里的海上“大草原”，人称“马尾藻海”或简称为“藻海”。哥伦布一行在这“大草原”中艰苦地航行了三个星期，终于离开了这片“草原”。
9月25日黄昏，一个惊人的消息震振奋了整只船队，马丁·宾森自平特号船尾楼上报告说发现陆地了。于是，船队加足马力向那个方向驶去。然而直到第二天曙光初照时，进入人们眼底的依然是大洋与天空。船员们的失望立即转化成对指挥官的不满，甚至一部分人开始酝酿叛乱计划。宾森兄弟获悉后，坚决主张将他们处以绞刑，哥伦布则表示，只要他们能再坚持几天，就可以原谅他们。这时，金钱的力量显示了出来，哥伦布给船员们发了一些钱，以此来安顿大家的情绪，而这一方法也是极为有效的。
10月7日，通过观察鸟群飞行的方向，哥伦布决定将航向改为西南。几天以后，他们发现船只周围漂着手杖和芦苇，夜里还发现远方似乎有微弱的亮光。11月12日一大早，忽然听得平特号发出一声号炮巨响，哥伦布一行人终于发现了陆地。
直到哥伦布去世时，他都以为到达的就是亚洲大陆的印度，并未因自己登上了一个从未被人知晓的“新大陆”而激动，加勒比海一些岛屿也因此被称为西印度群岛。
哥伦布虽然没有绕地球一周，但他勇于开辟新航路的探险精神，几百年来一直鼓舞和激励着人们去探索未知的世界。