费尔南多·麦哲伦，世界著名航海家，葡萄牙人，1480年出生于一个贵族家庭。10岁左右进入王宫服役，充当王后的侍从。16岁时进入葡萄牙国家航海事男厅，因而熟悉了航海事务的各项工作。那时哥伦布已经发现了美洲新大陆，达·伽马也从印度返航并带回了巨大的东方财富。怀着对东方财富和远洋探险的向往，麦哲伦1505年参加了海外远征队，从此开始了远洋探航的生涯。
1519年9月20日，麦哲伦率领一支由200多人、5艘船只组成的浩浩荡荡的船队，从西班牙塞维利亚城的港口出发，开始了环球远洋探航。
船队的出发是相当顺利的，仅仅6天的时间，他们就到达了位于北大西洋东部的加那利群岛。可就在船队在这里补充淡水和食品的时候，一艘小船飞也似的从大船方向驶来。来人是塞维利亚城要塞司令、麦哲伦的岳父巴尔波查专门派来的。来人要亲自见麦哲伦，将一封十分秘密信件交给了麦哲伦。
麦哲伦带着疑惑和不安的心情拆开密信，信中居然称远航船员中隐藏着阴谋分子，请一定注意个别官员，他们上船前曾扬言一有机会就会中止远航，或杀掉麦哲伦。麦哲伦看罢密信，心中暗暗吃惊。但他仍很镇定，不慌不忙烧了密信，指挥船队起航继续前进，一边留心观察周围，随时防止信中的警示。
大海似乎特别宠爱麦哲伦，在行驶的十几天中，海上几乎没有狂风暴雨，没有巨浪危险。半个月后，麦哲伦发现，一些西班牙官员在暗中活动，时而制造谣言，时而挑起大家的不满情绪。
几天后，麦哲伦根据洋流和风向，决定把船开往佛得角群岛，横渡大西洋驶向南美洲。就在这时，卡尔塔海纳却站出来极力反对：“我不同意。不仅这次不同意，今后有关改航向的一切决定，都必须征求我的同意。”
麦哲伦丝毫不畏惧，立即反驳卡尔塔海纳：“我是船队的总指挥，你的职责是白天按照我的旗帜，晚上按照我的航灯行驶。”
多番辩论后，麦哲伦无法说服卡尔塔海纳，就采取了果断措施，逮捕了他，让麦斯基塔担任新船长。
11月末，船队顺利地横渡了大西洋，来到南美洲巴西海岸，并花费了两个多月时间寻找通向大南海的海峡。
然而在多天寻找后，海峡仍未出现。海峡究竟在哪里呢？此时，南半球的冬天来临了，气候变得不宜于航行了。麦哲伦思考再三，决定在当地停船休整，度过寒冷的冬天。
这里的气候逐渐变冷了，而且非常荒凉。麦哲伦要求全体船员一律按计划进食进水，从而缩减口粮，以度过冬天。老天并没有帮助麦哲伦，几天后就开始天降大雪，寒风呼啸，再加上缩减了口粮，这给混进船员中的葡萄牙奸细制造了闹事的借口。他们暗中鼓动，要求麦哲伦尽快返航。
面对众多反对的声音，麦哲伦十分坚定地说道：“情况虽然艰苦，但并不很坏。我们还有足够的食物，除此之外，还可以捉些禽鸟，打些鱼虾补充食物。我们不能半途而废！在没有找到海峡，到达大南海之前，我决不退缩！”
人们想要返航的情绪被麦哲伦暂时平息了，但就在基督教复活节前夕，维多利亚号的船长缅多萨、康塞普逊号的船长凯萨达以及被免职囚禁在维多利亚号的卡尔塔海纳联合发动一场哗变。他们使用武力登上了圣安东尼奥号船，扣押了麦哲伦任命的船长麦斯基塔。
叛乱分子向麦哲伦宣布：“我们不再听从你的指挥。我们要求你亲自到圣安东尼奥号来，商议关于国王命令所规定的事项。”而麦哲伦对叛乱早有准备。形势虽然非常严重，但他镇定自如，毫不慌乱。因为麦哲伦很肯定，大多数船员是不会跟他们同流合污的。
于是麦哲伦说：“我需要考虑一下，你们稍等一下。”麦哲伦使用缓兵之计稳住送信人，与此同时，他对保安官埃斯比诺沙说：“你迅速带领六名武装水手，乘坐小船到维多利亚号。把我致船长缅多萨的信交给他。在他看信的时候，除掉他。记住，要干得干脆利落！”
埃斯比诺沙接到命令后，完全按麦哲伦的指示迅速乘船登上了维多利亚号。他对船长缅多萨说：“总领队麦哲伦先生写了一封信，让我交给您。”缅多萨顺手接过信阅读，就在这时，埃斯比诺沙乘其不备，抽出短剑，一剑刺死了缅多萨。与此同时，麦哲伦又对他的内弟杜亚脱·巴尔波查说：“你率领15名武装弟兄，迅速乘小船前往维多利亚号，在缅多萨被处决之后，马上将船开到旗舰附近。”
过了一会儿，小巴尔波查按约定把船开了过来。这样，在港湾口上一列排开了三艘船：旗舰特里尼达号、圣地亚哥号、维多利亚号，他们封锁了出海口。
第二天凌晨，圣安东尼奥号和康塞普逊号企图逃走，被麦哲伦发觉了。他命令三艘船舰向叛乱分子开炮。轰隆——轰隆——一颗颗炮弹飞向叛变的两艘船舰。在猛烈的炮火下，两艘船上的多数海员表示拥护麦哲伦，扣押了卡尔塔海纳和凯萨达。
就这样，叛乱终于平息了。1520年8月底，航队来到圣胡利安港，并在这里抛锚过冬。由于几次探索海峡的失败，大多数海员都感到灰心丧气，有三个船长也借机反对麦哲伦。麦哲伦设下计谋平定了这次叛乱，避免了探航半途而废的结局。经过近5个月的休整，到了8月，又到了这个地区春暖花开的季节，麦哲伦又率领船队出发了。由于有一艘船在5月份的探航中沉没，此时，整个船队就只剩下4条船了。
又过了两个月，船队终于在南纬52度处又发现了个海口。这个海峡弯弯曲曲，忽窄忽宽，港汊交错，波涛汹涌。麦哲伦派出一艘船去探航，然而这艘船却调转船头逃回了西班牙。麦哲伦只好率领着剩下的3条船像钻迷宫似的在海峡中摸索着前进。麦哲伦以坚强的意志率领船队前进。在这个海峡迂回航行1个月后，他们终于走出海峡西口，见到了浩瀚的大海，此时的麦哲伦激动不已，不禁流下了泪水。
1521年3月初，航队在水尽粮绝、人人疲乏虚弱之际来到了富饶的马里亚那群岛，受到当地居民的热情款待。3月末，船队又来到了菲律宾群岛。当麦哲伦原来从马六甲带走的仆人亨利用马来语与当地土人对上话时，麦哲伦激动万分，他的环球航行的梦想终于要实现了，他从西方向西航行终于到达了东方，他以不可辩驳的事实证明了，天圆地方的观点被彻底颠覆了。
成功之后的麦哲伦，企图征服这片盛产香料的富饶土地，利用当地部族间的矛盾来达到他的目的，然而在一次与当地部族的冲突中，麦哲伦被杀害了。麦哲伦死后，他的助手烧掉一条破烂不堪的船，带领仅存的两条船载满香料越过马六甲海峡，经印度洋、过好望角，辗转一年多，于1522年9月回到了西班牙。