正所谓“当断不断反受其乱”，随着李弘的突然死去，李贤的被废，皇帝的位子便轮到了武则天的第三个儿子李显的头上。可是他做太子时就不学无术、不求上进，无德无才，整天只知玩乐，对做太子的责任毫无知晓。当他登基之后更是随意发号施令，为所欲为。身为皇太后的武则天对儿子的所作所为会坐视不管吗？她会采取什么样的措施呢？
自从太子李贤被废之后，英王李哲也就是李显被立为太子，唐廷的政治风波暂告停息。自高宗和武则天的小女儿太平公主隆重出嫁后，顿感劳累的高宗又病倒了。虽然武则天细心地照料他，但他的身体每况愈下，已经无法从床上坐起来了，全身疼痛，眩晕得眼睛近乎失明，御医们也束手无策。
为了祈求上苍让高宗多活几年，武则天建议改元弘道。可是就在十二月丁巳日大赦天下的那天，高宗驾崩与洛阳贞观殿，享年五十六岁。群臣上谥曰天皇大帝，庙号高宗。这年武则天六十岁。
高宗走了，永远地离开了她。一向刚强的武则天突然像失去了精神支柱，虽然丈夫懦弱无能，但即便他躺在那里不说不说话，武则天也感到很踏实，因为丈夫比竟是一国之主。而如今，无论在朝堂，还是后宫，她都感到可怕的孤单。高宗皇帝的时代结束了，接下去该谁的时代开始呢？当然是他们的儿子，可是她对自己剩下的那两个儿子毫无信心，因为他们根本不是当皇帝的料。
不过，她还是遵照遗诏，在高宗去世七天后，让太子李哲于柩前即位，改名显，也就是唐中宗。尊武则天为皇太后，由于他没有监国的经历，所以政事暂时仍由皇太后听取和做出决定。
中宗李显继位时虽然已经二十八岁了，但他在武则天所生的四子一女中，品行与学识是最差的一个。他做皇子时就不学无术、不求上进，无德无才。晋为太子后，更是只知玩乐，整天游猎、戏耍，对做太子的责任毫无知晓。虽然东宫的属官百般劝谏，但他根本不听，依然我行我素。
对于他的品行、学识之差，高宗和武武则天都心如明镜。但是，当李贤被废之后，论资排辈也只能轮到他来当太子，即便他愚昧、荒唐，懦弱无主见。其实，在高宗临终之前，就已经意识到，这个不肖子难以担起社稷重任，才遗诏让皇太后决定军国大事，中书令裴炎为辅政大臣的。
对于前途的艰险，武则天心里是很清楚的。在新旧君主接继之时政局的骚乱，作为皇太后的她，再去涉诸朝廷政务，更会遭到朝野的非难和反对，但是艰险再大也不能辜负高宗的托顾。所以她必须立即从深深的悲哀中走出来，拾起朝纲的全负重担，迎着难以预测的重重困难，继续坚定地走下去。
多年的辅政及与高宗同朝执政，使她对唐廷的朝局再熟悉不过了。她擦干哀惋的泪水冷静下来后，立即做了正确的判断，果断地做出了稳定朝局的内外安排。首先，她发布第一道政令，安抚宗室诸王。这些位尊望重的王爷是新旧交结之时最不稳定的因素，先把他们稳定下来，就能避免李姓王朝在血缘上生出变故。因此，武则天给他们封的官位都是朝廷中极高的品级，让他们一时无语可说，不使致乱。
其次，是确定新君的朝廷中枢。当时，高宗时代的重臣们多已亡故或致仕。朝中重臣仅余刘仁轨资格最老，另有被新提的辅政大臣裴炎及以外司四品新进的郭待举、岑长倩、郭正一、魏玄同、刘景先等人。她都作为新君中枢而任用。唐廷旧制，宰相们在门下省议事，把门下省称为政事堂。由于作中书令的裴炎受遗诏辅政，所以把政事堂由门下省改为中书省，宰相们都到中书省议事。
为了防备政权更替可能发生的兵变，她还派左威将军王果、左监门将军令孤智通、右金吾将军杨玄俭、右千牛将军郭齐宗分往并州、益州、荆州、扬州四大都督府，与府司相知镇守。
经过武则天的果决处置，高宗去世后的内外政局很快就稳定了，而且还加强了中央和地方的统治力量，使朝野为之敬服。一切都很顺利，可是皇帝却出了问题。
公元684年旧历大年初一，新皇帝唐中宗李显登基，改元嗣圣元年，大赦天下。第二天中宗便立太子妃韦氏为皇后，并把他做普通参军的岳父韦玄贞提升为豫州刺史，豫州是中原要冲，管辖东都洛阳周围的州县。然而，他还嫌提拔的官位不高，第二天又要提升为侍中，侍中是当朝宰相，是朝中首辅之一。而且，还想把他奶妈的儿子授为五品官。
这位刚即位的年轻皇帝自以为权力至高无上，可以不受任何约束而为所欲为了。可是，他的这个决定也太荒唐、太离谱了。中书令裴炎作为辅政大臣便进宫谏阻，劝皇上应因才赐官，勿私亲戚，以免引起朝野议论。何况韦玄贞没给国家立一寸功，仅是一个小州的帮闲小吏，两天之内就要提拔到宰相的高位上，这哪是一个皇帝所做的决定呢？
其实，中宗的决定都是韦后出的主意，她是个貌美而极有心计的女人。他虽然惧内但对下属则非常傲慢，初登帝位的他，对厉害缺乏周密权衡。根本听不进裴炎的劝谏，便大声喝斥道：“我就是把天下送给韦玄贞又有何不可，何况一个宰相呢！”
裴炎听了之后，对中宗的所作所为很是忧虑、害怕，就把这事告诉了武皇太后。武则天听了勃然大怒。这个李显竟然如此荒唐没出息，没做几天皇帝就为老婆做出这等事来，将来让他掌握了朝中实权，天下不知道会乱成什么样子！于是，她产生了废帝的念头。
但是，由于旧太子李弘和李贤的事，朝野对她的误解很大，如今高宗已逝、李显做皇帝又没几天，朝野上下都在盯着她。可是，如果不废新君，李氏宗族、文武百官、朝廷内外，不知道怎么闹腾，甚至会借此发动兵变，后果将不堪设想。
既然李显不堪为君主，她宁可自己再次被误解、指骂，也不能犹豫不决。她想，高宗在九泉之下也会同意和原谅自己的。而如果是太宗，肯定会毫不犹豫地这么做。于是她当机立断，与裴炎一起商量君主废立之事，在商定具体措施安排之后，她亲自草拟了废黜皇帝的命令。
嗣圣元年二月戊午日，武则天在东都洛阳的乾元殿召集百官大会。先令羽林将军程务挺、张虔勗率领羽林军入宫警戒，选拔高级卫士到乾元殿上戒备，由裴炎和中书侍郎刘祎之总负责。大唐宫室笼罩在一片紧张的气氛中，乾元殿里的百官个个惊恐、面面相觑，不知道发生了什么大事。
宰相裴炎当着文武百官，宣读了皇太后的圣旨：“中宗昏庸无德，不堪为一国之君，立即废为庐陵王！”宣完命令之后，立即命卫士将中宗扶下殿。中宗大惊，心中不服，便抗声大叫：“不知所获何罪？”武则天大声斥责：“汝欲将天下与韦玄贞，何得无罪？”他还想辩解，只见大殿前刀光闪耀，兵将齐集，大殿说上没有一个大臣敢替他说话。
他自知事情已经不可逆转，难拒太后天威，只好心灰意冷地低下头去。这时，武则天目示裴炎，裴炎心领神会，遂命两个兵士将中宗押下去，软禁在别殿里，恢复了李哲的名字。可怜的中宗李显只当了两个月的皇帝便从皇位上被赶了下来。他的长子、皇太孙李重照也被废为庶人。他的岳父韦玄贞被流放到钦州。
武则天的非凡之处就在于，一旦看到别人不能胜任自己的职位时，她就会毫不犹豫地把他赶下去，即使是自己的亲儿子也不例外。这种“大义灭亲”的做法，与她当初想通过生儿子来抬高自己的地位，简直形成了鲜明的对比。所以大凡能以谋略而成大事的人，在关键时刻都不会优柔寡断的。
“则天上位术”适时独断：挑战权威法
独断专行是指按个人的意思办事，行事专断，不考虑别人的意见。形容作风不民主。虽然说：“独断专行，不如谋之于众”，但关键时刻做决断的应该是一个人。有时，多数人不都支持、不接受的事情并不一定是错误的。
另外，独断专行还有果断之意，也就是做事情不要优柔寡断，要敢于挑战权威，在认准目标后就要排除干扰，果断实施方案。