刘伯承5岁的时候，被送进了本村的私塾。开始，他并不好好念书，有时他还逃学呢。看到孩子不争气，父母哪有不心焦的？这一天，刘伯承放学回家，撂下书包就想跑出去玩。妈妈严肃地喊住他：“慢着点，把今天先生教的书背一遍。”
刘伯承眨了眨眼睛，心里说反正妈妈不识字，于是闭上眼睛，天南地北，东拉西扯，“子曰”“诗云”地乱背一气。不想，正好这天爸爸生病躺在里屋，听到儿子胡编乱诌时，气不打一处来，马上厉声地责备他，气得不停地咳嗽。
妈妈更是伤心地直掉眼泪，边哭边说道：“我们穷人家，读点书不容易啊，你爸爸的病越来越重了……到时候怕连饭也吃不上啦，看你还怎么读书？……”
望着妈妈泪痕斑斑的脸，听着爸爸阵阵的咳嗽声，刘伯承惭愧地低下了头，对父母亲诚恳地表示：“是我错了，请你们放心吧，从今往后，我再也不逃学了，一定发愤念书，学本事，做个有出息的人！”
果然，打这以后，他每天都早早起床，第一个到学堂，立即放声背诵课文；夜晚，就依偎在妈妈的纺车旁，借着灯光看书，直到深夜。
很快他就学完了《三字经》等书，接着又开始读《论语》《孟子》等篇章，课外还阅读了《史记》《汉书》等历史著作和优秀古书《水浒传》。他看书几乎到了“入迷”的地步，就连推磨时也带着书本，有空就捧着读。
私塾的老先生看到刘伯承如此用功，十分赏识，对他的教授也就更加热心、细心。长大以后，刘伯承还牢记着老先生的话：“读书务求深入，切忌浮躁。”所以，凡是重要的文章，他总要反复读十多遍、几十遍，直到弄懂、背熟为止，而且在书上总是密密麻麻地画了道道、杠杠、圈圈，还有眉批和旁注。同学们看了他读过的书，总要开玩笑说：“刘伯承是在啃书，钻书啊，难怪有这么多洞洞和道道。”
刘伯承则认真地回答：“看书不能像水过鸭子背，更不能光在上面漂，要像扎猛子一样，深钻进去，才能求得真学问。”