出身贫寒的理查德·科布登是萨斯克斯的米德哈斯特一位农民的儿子。年纪很小时就被送往伦敦，在该市一个仓库受雇为童工。这是个勤奋、行为规矩的孩子，他渴望了解更多的知识。他的主人是旧式学校出来的人，警告他别读太多的书。但这孩子不听，继续他的事业，他把从书本中获得的知识财富贮藏在心。他很快获得提升，从一个仓库管理员到旅行推销员——从中他建立起了大量的关系网络，这为他以后独立经商奠定了基础。最终，他在曼彻斯特当上了一个印花布漆工，开始了他的商业生涯。由于他对公共事务颇感兴趣，尤其是对大众教育情有独钟，他可以说是把自己的财富和毕生精力都奉献进去了。
值得一提的是，有一个令人纳闷不已的事实：他首次在公众面前发表的演讲是个彻头彻尾的失败。但是，由于他具有非凡的毅力、实干精神和充沛精力，随着坚持不懈的努力和实践，他终于成为了公共演说家中最具说服力和最具震撼力的人之一，就连一向不苟言笑、在赞扬别人方面一向吝啬的罗伯特·皮尔爵士也不得不对科布登的演讲报以赞美。法国驻英国大使德鲁阿·德·鲁斯先生曾精彩地评论科布登先生，认为他是“一个个人才能、坚忍不拔和辛勤劳动所能完成什么样的一种伟业的活生生的标本；他是那些出身社会最底层强的贫寒之士通过发挥自己的价值和个人的服务才能，而跻身社会公共生活中受人尊敬的上层地位的人士中最完美的一个例子；最终，这么一个举世罕见的坚定品格的例子在英国人的性格中承传了下来。”