小时候的列宁就爱学习，5岁起母亲开始教他读书识字。不久他就能朗读和背诵诗歌，并开始阅读历史故事。
上小学后，列宁读书更用功了。他有很好的学习习惯，每天早早起床，洗漱完毕，马上坐下来温习功课。列宁小时候虽然也像别的男孩子一样爱玩，但在课堂上总是聚精会神地听讲，特别是他的作业，做得仔细、认真、工整，经常得“优秀”。有一次，不小心一滴墨水滴到作业本上，他毫不犹豫地扯下这一页，又重新抄了一遍。
列宁除了做学校的功课，还读了很多课外书。
岁那年，列宁上了中学，虽然在班上他年龄最小，但学习成绩最好。中学毕业时，他得了一枚金质奖章，成为全校最优秀的毕业生。
升入喀山大学不久，列宁因参加革命活动，被学校开除了。这期间，尽管受到沙皇政府的迫害和不停的刁难，列宁还是抓紧时间，如饥似渴地学习。他认真地阅读了马克思和恩格斯的所有重要著作，还钻研了其他学者的历史、经济、法律方面的著作。他仅用一年的时间，就自修了大学四年的课程。
经过申请，列宁被准许以校外生的资格参加彼得堡大学法律系的毕业考试。这个被开除的大学生，没有任何人帮助，也没有参加过任何学期考试，以优异的成绩考完了罗马法律史、俄国法律史、国际法、政治经济学等八九门课程，取得了这所俄国一流大学的毕业证书。做学问离不开图书馆。自学，更依赖于图书馆，列宁善于利用图书馆是出了名的。
有一次，列宁被捕后在彼得堡监狱里被关了14个月，而他就利用监狱图书馆整整读了14个月的书。人们常常看到他从图书馆借来一大堆书。他的难友回忆说：“每当有人拖着一大筐书走过长廊的时候，我的心里就有数，这准是列宁，不然谁能看得了这么多的书呢？”列宁在监狱图书馆一边收集资料，一边进行研究，监狱简直成了他的“学校”。
有一天，列宁的姐姐来探监，告诉他说：“听说你们的案子快结束了，你也许快要出来了。”
列宁却风趣地说：“可惜，我连资料还没有收齐呢！”