李自成是明朝末年的另一位著名的农民起义军领袖，1605年出生，陕西米脂人。1630年前后，由于发生了严重的灾荒，各级官吏贪污腐化，在陕西、山西等地发生了众多的农民起义。明崇祯四年（1631年），李自成参加了由他的舅父高迎祥率领的农民起义军。在以后的几年里，起义军几经挫折，几度揭竿再起，始终未向明朝统治者屈服，一直转战在陕西、山西、河南等地。明崇祯九年（1636年）秋，起义军首领高迎祥在作战中被明军俘虏杀害，李自成便被推举为起义军的首领“闯王”。明崇祯十二年（1639年），河南大旱，许多农民被生活所迫加入李自成的起义军，起义军也适时提出“迎闯王，不纳粮”的口号，并规定了严明的纪律，使起义军的规模迅速扩大。两年后，李自成的起义军已占领了河南省的大部分地区。明崇祯十六年（1643年）5月，李自成在湖北的襄阳召开重要军事会议，确定了先取关中，再攻山西，后逼北京的战略计划，决心彻底推翻明王朝。
明朝的崇祯皇帝为了挽回败局，一方面下“罪己诏”，表白自己是“爱民”的，一方面任命孙传庭为兵部尚书，重整军队，编练新军，加紧制造装有火炮的战车，准备大规模进剿李自成的农民起义军。就在李自成在襄阳召开军事会议的时候，孙传庭调集10余万明军向河南进发。
李自成对明军和起义军双方的态势进行了认真的分析。
他认为，明军从潼关进入河南，那里地势险要，易守难攻，如果起义军到潼关与明军作战，会付出很大的牺牲，不如先让一步，等明军进入农民起义军占领的地区后，再发动攻击，以便更充分地发挥起义军的优势。于是，他命令，派一支小部队前往潼关迎敌，且战且退，诱使明军远离潼关天险，深入农民军占领的河南中部地区，农民军的主力则部署在襄城附近，并在汝州（现河南省临汝县）、襄城、郏县、宝丰等地加固城垒，布下五道防线。7月底，李自成完成了抗击明军的部署。恰在这时，由总兵牛成虎、副将卢光祖带领的明军先头部队3千余人东出潼关，与农民起义军相遇。
农民军稍战即退，经陕州、渑池，退至洛阳，又向郏县转移。9月初，孙传庭率明军主力部队进抵汝州，进入了农民军的包围圈。
就在孙传庭刚刚抵达汝州时，情况突然发生变化，9月8日，李自成的农民起义军中有人叛变投敌，出卖了农民军的战斗部署。孙传庭立即派军队走山路袭击并攻占了唐县，10日又攻占宝丰，13日进抵郏县城下。李自成随机应变，他凭借郏县城下的深沟高垒，坚守不战，把明军的主力部队拴在郏县，同时派遣一支精锐部队，一直向北，绕过嵩山，从背后袭击离汝州仅几十里的白沙。由于白沙是从洛阳到汝州的必经之地，攻占白沙，就断绝了明军的运输线，数万明军的粮草供应顿时成了大问题，军心动摇。17日，汝州城下的明军哗变。孙传庭见形势不妙，决定自己先回洛阳筹运粮饷，而让总兵陈永福留下指挥大军。本已军心不稳的明军，见主帅突然离去，更加混乱，许多士兵纷纷离去。农民军内部又查获了向孙传庭暗送情报的奸细，清除了隐患。李自成抓住战机，集中兵力，积极反攻，步兵与骑兵互相配合，使明军仓皇失措，不得不迅速撤退。
这时，天下大雨，道路泥泞，明军携带的大量战车无法前行，士兵们又不愿推车。数千辆战车停在路上，挡住了明军的退路，车倒马翻。农民起义军趁机追上明军，明军大乱，毫无斗志，却又无处藏身，死者达数千人之多。明军总兵高杰见大势已去，急忙带领明军向西逃窜。农民军紧紧追击，不给明军喘息的机会，一昼夜追击200里，终于在孟津将明军全军阻截住，并将其围歼。明军死亡4万余人，战车也损失殆尽。仍然留在郏县来不及撤退的陈永福所部明军，也被农民军包围，大部被消灭。先期返回洛阳的明军主帅孙传庭，眼看全军覆没，自杀未遂，被手下的残兵拥入潼关。
汝州决战以后，明王朝用以镇压农民起义军的有生力量便几乎全部被消灭，再也无力向农民军发起进攻。3个月后，李自成率军攻占陕西，随后进入山西、直隶（现河北省）。1644年4月25日，李自成的农民起义军攻入北京，崇祯皇帝自缢身亡，明朝的统治就此结束。
李自成（1606—1645年），原名鸿基，陕西米脂人。明思宗崇祯三年（1630年），李自成以裁驿卒失业，后奉军投奔闯王高迎祥。一年后高迎祥牺牲，继称闯王。1640年秋率军入河南，用举人李岩提出的“均田免赋”、“平买平卖”、“剿兵安民”等口号为纲领，得到人民热烈拥护。五次大战役取得胜利后，所部发展到百万。1643年攻取西安，次年春建立大顺政权，称大顺王，年号永昌。不久攻克北京，推翻明朝。在明朝吴三桂引入清军联合进攻下，迎战失利撤出北京，退回西安，转战河南。李自成统军作战10余年，重视从严管理，密切民众关系，善于把握战场主动权，常以灵活战法出奇制胜，在中国农民战争史上写下了光辉的一章。