明朝末年，灾荒不断，朝政腐败，百姓民不聊生，各地农民纷纷揭竿而起，反抗明王朝的统治。在众多大大小小的农民起义中，最著名的是由李自成、张献忠领导的两支起义队伍。他们的起义军不仅人数众多，而且持续的时间长，作战有勇有谋，影响遍及大半个中国，对最终动摇明王朝276年的统治起了决定性的作用。
张献忠是陕北肤施（现陕西省延安）人，明崇祯三年（1630年）在陕北的米脂聚众起义，随后率领起义军在河南、陕西、湖北等地转战。时间不长，起义军在与明军交战中失败，为保存实力，张献忠接受了明王朝的招抚，率兵驻守在湖北省的谷城。但张献忠仍然暗中收集残部，积蓄力量，伺机再起。明崇祯十二年（1639年），他与另一支农民起义军会合，占领了谷城，再次起兵。
正在重重困境中垂死挣扎的明王朝，对此非常害怕，立即处死了当年招抚张献忠的兵部尚书熊文灿，派遣礼部尚书杨嗣昌统帅大军围剿张献忠。经过一年多的对峙，张献忠在第二年9月突破明军的防线进入四川，杨嗣昌也率领明军追踪而至。面对强大的敌人，张献忠采取灵活的战术，决定以走来调动明军，使其疲惫不堪。他率领起义军深入四川，攻占泸州，又突然挥师东进，越过巫山，回到湖北，进入兴山、房县一带。7个月行军五六千里，把杨嗣昌的10万大军甩在四川，并且割断了四川的明军与湖北、湖南等地明军之间的联系，使杨嗣昌的大军无法掩护其大营所在地襄阳城（现湖北省襄阳市）。
当张献忠得知襄阳城防空虚后，立即决定奔袭襄阳城。
他先派遣28名起义军潜入城内，派一部分起义军阻截在后面追赶的明军，然后亲自率领2000骑兵，一昼夜急行300里，直逼襄阳城下。大军赶到时，城内伏兵杀死城门卫士，打开城门，迎进起义军。一时间，城内杀声四起，明军惊慌失措，纷纷投降。起义军俘虏明军数千人，一举攻占明军重镇襄阳城，并且杀死明王朝的襄王朱翊铭，缴获了储存在城内的大量军用物资。
奔袭襄阳的成功，一举打破了明军对起义军的围剿，并为日后李自成领导的农民起义军进军中原创造了条件。
张献忠（1606—1646年），字秉吾，今陕西省延安人。崇祯三年（1630年）于米脂起事，自号八大王，人称“黄虎”。起事后，克凤阳、焚皇陵、破开县、陷襄阳，胜战连连。崇祯十六年克武昌，称大西王，次年，建大西于成都，即帝位，年号大顺。张献忠生性残忍好杀，1646年（大顺三年），清兵南下，战殁于西充凤凰山。