碘是一个变化多端的元素，是卤族组中的元素之一，位于元素周期表中的第五周期，第七主族。它虽然属于非金属元素，却又闪耀着金属般的光芒；它虽然是固体，却又很容易升华，只要稍稍地加热，它可以不经过液态而直接变成气态。人们常常以为碘蒸气是紫色的，其实不然，这是因为里面夹杂着空气，纯净的碘蒸气是蓝色的。
虽然大自然中的碘很少，但由于它容易升华，因此到处都有它的“身影”：海水中有碘，岩石中有碘，我们吃的葱、海里的鱼中有碘，甚至从天上掉下来的陨石中也少不了它。元素碘是由法国的化学家库尔特瓦在1811年发现的。可是，当时很多人都传说碘是由一只小花猫发现的。这又是怎么一回事呢？事情是这样的，进入19世纪后，拿破仑发动了许多战争，而战争中需要大量的黑色火药。大家知道，黑色火药是由我国古代人民发明的，最后经阿拉伯人传到了西方。它的主要成分是硝酸钾、硫黄和碳粉。
库尔特瓦在巴黎经营了一座不大的硝石工厂，他是利用法国海岸边漂浮的绿色海藻来提取硝酸钾的，也就是先把海藻晒干烧成灰，然后用海藻灰的溶液把天然的硝酸钠转变成硝酸钾。
有一次，库尔特瓦正在实验室中制取硝酸钾。他在桌子上放了两只瓶子，一只瓶中盛着海藻灰的酒精溶液，另一只瓶中袋的是硫酸。他家里有一只淘气的小花猫，它不知什么时候爬到了桌子上，乘库尔特瓦不注意，它就去碰那两只杯子。杯子全被它碰倒了，里面的溶液流了一桌。库尔特瓦听到响声一看，十分生气，当他抬手就要惩罚这个“捣蛋鬼”时，突然发现了一个从来没见过的现象：从混合液体中产生了一缕紫红色的气体，就好像一朵美丽的云正从桌面上缓缓升起。这种气体十分难闻。更出乎他意料之外的是，这种紫色蒸气在冷却下来后并没有凝结成液体，而变成了一种紫黑色的闪着金属光泽的颗粒。库尔特瓦顿时被它吸引住了。
这种气体究竟是由什么形成的呢？库尔特瓦经过持续不懈的研究，终于发现这是一种新元素，后来他就用这种蒸气的颜色给它起名叫碘（在拉丁文中，碘的意思就是紫色）。碘当然是库尔特瓦发现的，可也不要忘了这只为发现碘而立下大功的小花猫。
平常在生活中，我们见到的人无论男女老幼，脖子长得都差不多一般粗细。可是，一些科学家们在我国西部某省的一个山村里，却发现那儿的人的脖子特别粗，几乎跟下巴一样齐。
为什么他们的脖子长得这么粗呢？回答这个问题，我们先要知道碘与人体的关系。碘是人体必需的微量元素之一。成人体中约有20～50mg的碘，其中有很多聚集在甲状腺内，是形成甲状腺激素的重要元素。
当人体缺碘时，体内甲状腺素的合成就不能顺利地进行，血液中的甲状腺素的浓度就会下降。这时中枢神经系统就会“下令”给脑垂体，让它分泌更多的促甲状腺激素来使甲状腺细胞增生和肥大，这就使人的脖子越来越粗，科学家们把这个症状叫“地方性甲状腺肿”，而人们一般就叫它“粗脖子病”。
现在就清楚了，那个山村里的人所吃的食物中缺乏碘元素，所以才长出了粗大的脖子。据统计，目前全世果患粗脖子病的人最少也有两亿，平均每一百个人中就有五个人是粗脖子！
那么，怎么治疗和预防这种粗脖子病呢？办法很多。既可以在食物中加入碘盐，还可以多吃一些海带、海藻和海鱼等含有碘的食品。
日本有一家农产品公司把碘混入饲料中来喂鸡，成功地让鸡下出了含有大量碘的鸡蛋，吃了这种鸡蛋的人的体质会越来越好，对含有高胆固醇和异常过敏的人作用更加显著。大家知道，普通的白炽电灯中的灯丝是用钨做的。通电时，灯丝温度很高，通常高达到2000℃，这样高的温度下，钨丝很容易挥发，这就大大缩短了电灯的寿命。
怎么才能使生产出来的灯泡更耐用呢？人们发现，只要在钨丝表面涂上一层碘化钨，就能延长灯泡的寿命。在通电后，当灯丝温度高于1400℃，碘化钨就受热分解，变成碘和钨。钨留在灯丝上，而碘是容易升华的元素，它会充满整个灯管。当钨丝上的钨受热挥发，扩散到管壁上，碘就会与钨作用生成碘化钨。碘化钨扩散到灯丝，又受热分解。这样循环不已，就使钨丝保持原状，使用寿命很长。一支普通的碘钨灯管，比一支自来水笔还小，通电后，会射出白炽耀眼的光芒。一般的碘钨灯，使用寿命可达五千小时以上。
你知道吗，碘还有一个很好听的外号叫“智慧元素”。人们为什么要给它起这么一个外号呢？大家知道，如果人体碘的摄入量不足，就会使甲状腺激素的合成和释放减少，引起碘缺乏病。这种病不但会使人长粗脖子，而且也是目前已知的导致人类智力下降的最主要原因。
在我国内陆和一些高山地区，由于缺碘，有为数不少的家庭，生下的子女长相难看，头大额低、表情呆板、垂舌流涎，而且身材矮小。有的一直到了四五岁时还不会站立、走路，他们智力低下，上了小学连自己的名字也不会写，简单的数学计算也算不出来，有的甚至耳聋、口哑，生活不能自理。
为什么会出现这种情况呢？这是因为母亲在怀孕时，胎儿发育所需的碘是由母体本身提供的，如果那时母体本身摄入的碘不足，就会影响到胎儿，使生下来的婴儿发育迟缓，身材矮小；如果母亲在哺乳期内继续缺碘，那就会使婴儿智力低下。
科学家们发现，在婴儿期出现的这种碘缺乏病是永久性的，它对人体的神经系统和骨骼的发育的损伤也是终身性的。由于缺碘能造成大脑发育不良，智商低下，所以人们把碘称为“智慧元素”，并提出了“要聪明，食碘盐”，道理就在这里。
碘在自然界中的含量较少，在地壳中每十万个原子中约有一个碘原子，而且分布很不均匀。在海水和海产品中碘的含量相对较高（如每千克海带含碘多达4000毫克），内陆或山区的水中含碘量极少。
我国幅员辽阔，缺碘地区占绝大部分。如甘肃省，就有90%的地区属于缺碘区，其中有一半是严重缺碘区，患各种碘缺乏病的人口高达2000多万。据统计，现在全球至少有10亿人生活在缺碘的环境中。我国目前有智力残疾人1000多万，其中一半以上是因缺碘造成的，而且还在以每年新增1万智力残疾儿的速度增长着。
我国政府已作出了决定，从1995年起全部食用加碘盐，这对于保护广大的少年儿童智力健康，提高民族素质有重要意义，也是对人类社会的一大贡献。