碲位于元素周期表中的第五周期，第六主族，与氧元素是同一主族的兄弟。首先发现碲元素的是奥地利人——缪勒。他在1782年时从一个矿坑里发现了一种很好看的矿石。它的表面是银白色的，但又略带一些黄色，还会发出浅蓝色的光泽。当地人把它叫做“可疑金”或“奇异金”。
缪勒把这块矿石带回了实验室，并从中提取了一小粒银灰色的金属，外貌非常像锑，但化学性质却有分别。他推想这可能是一种新元素，但不敢肯定。于是他便请当时很有威望的一位化学家进行鉴定，这位化学家告诉他，这种物质与锑不同。然而，缪勒的重要发现，竟被当时的人们忽略了十六年之久。直到1798年，一位德国化学家再次发现了碲，才重新把这种被人们遗忘了的物质提出。他用拉丁文把这种新元素命名为“地球”，翻译成中文就是“碲”。
碲是一种非金属元素，可它却有良好的传热和导电本领。在所有的非金属同伴中，它的金属性是最强的。它也是一种稀有的元素，在地壳中的含量跟金差不多，它的化学性质很像硫和硒，有一定的毒性。在空气中把它加热熔化，会生成氧化碲的白烟。它会使人感到恶心、头痛、口渴，皮肤瘙痒和心悸。人体吸入碲后，在呼气、汗尿中会产生一种令人不愉快的大蒜臭气。这种臭气很容易被别人感觉到，但本人往往并不知道。
碲的用途很多。它是一些金属合金的“强壮剂”，只要在这些合金中加入少量的碲，就能大大提高它们的机械强度和加工性能，碲还被广泛用于陶瓷和玻璃生产中，因为它能使陶瓷和玻璃披上各种鲜艳的“外衣”。碲也是一种很有前途的半导体材料，用硫和铅按一定比例熔合而成的碲化铅，有优良的半导体性能，可以用作红外线探索器的制造材料。这种探索器可以根据温度的不同来区别各种物体。而碲在空气中燃烧生成的二氧化碲，是一种白色的结晶粉末，可以用来防腐，还能测定各种疫苗中的细菌。