金是人类最早发现的金属之一，比铜、锡、铅、铁等都早；其稳定的性质也早为人所知，古人就有：“真金不怕火炼”的谚语。金位于元素周期表的第六周期，第一副族，和铜、银是同族兄弟。1964年，考古人员在陕西临潼秦代一座宫殿的遗址里发现了八块战国时代的金饼，其中金的含量达99%以上，这离我们已有两千多年的历史了。
金之所以很早就被人们发现，主要是由于在大自然中的金矿就是纯金，加上它那独特的金黄色外表，人们很容易找到它。在古代，欧洲一些人用太阳的符号来表示金，因为金子像太阳一样，闪耀着金色的光辉。
金在地壳中的含量大约是十亿分之五。这数字，比起铝、铁等金属，当然是少之又少，但比起许多稀有金属的含量就多得多了。海水中也含有大量的金，在1立方千米的海水中，约有5吨的金。另外，科学家们还发现，不但地球上有金，在太阳周围灼热的蒸气里也有金，甚至于来自宇宙的“使者”——陨石中也含有微量的金。
金在地壳中的含量虽然不算太少，但是非常分散。直到现在，人们找到的最大的天然金块，只有112千克重，而人们找到的最大的天然银块却重达13.5吨（银在地壳中的含量只不过比金多1倍），最大的天然铜块竟重达420吨。
俗话说：“真金不怕火炼”、“烈火见真金”。这一方面说明金的熔点很高，达1000℃以上，用一般的火很难把它烧熔；另一方面也说明，金的化学性质非常稳定，任凭火烧，仍然不会生锈。古代的金器传到现在已经好几千年了，依然金光闪闪，毫无锈迹。
把金放在单独的盐酸、硝酸和硫酸中，它安然无恙，不会被腐蚀。可是，如果它们联合起来对金进行“围攻”，金就招架不住了。你看，把金放在由三份盐酸和一份硝酸（按体积算）混合组成的“王水”中，过一会儿它就会“无影无踪”。但要是你蒸干溶液，就可以看到一种十分美丽的黄色针状的晶体，原来，金已经变成了化合物。
在一般人眼里，黄金总是金黄色的。可是在有些时候，它也会变成其他颜色。黄金有极好的延展性，所以人们可以把它锤炼成十万分之一毫米甚至更薄的金箔，这样薄的金箔看上去的颜色不是金黄色，而是绿色或者浅蓝色的。
现在，利用先进的科学技术，人们可以把一盎司（28.35克）黄金压制成170平方英尺的金箔。用一吨黄金抽出的金线可以从地球拉到月亮再绕回来。黄金并不坚硬，不信，试一试，用指甲都可以在它的表面划出痕迹。学过天文知识的人们就会知道，宇宙中的星球不外乎有两种，一种就像我们生活的地球，是由岩石构成的；另一种就像太阳，是由氢气和氦气浓缩而成的。
然而，最近科学家们在宇宙中又发现了一种奇怪的黄金星球。原来，为了探索宇宙中的奥秘，在十几年前，美国航空与宇宙航行局，发射了一颗名叫国际紫外线的探测卫星。这颗卫星上带有特殊设备，可以观测星球的短波紫外线辐射，并把拍到的照片发回地球。当天文学家检查卫星拍照到的一颗距离地球75光年远的星球的光谱时，发现了一条极其黑的线，它位于光谱上代表黄金的位置上。这意味着这颗星的表层是由大量的黄金构成的，大约有1000亿吨。
科学家们十分惊讶，因为他们以前还从未见过一个星球的表面是由黄金构成的，所以就把这个星球叫做“黄金星球”。在以前，人们都是从沙子中淘出金子来的。这是因为金子很重。1立方米的水只重1吨，而同体积的金却达19吨重！人们利用金与砂的密度之间的差异，用水冲洗含金的砂，这就是常说的“砂里淘金”。
但这种原始的淘金方法不但费时费力，而且对金砂的要求很高，只有那种含有大量的金的砂石，才能用这种方法淘出金来。对于含有少量金的砂石，这种方法就无能为力了。现在，人们有了一种简便易行的炼金方法。人们发现，氰化物的水溶液能溶解金，于是就用这种溶液来冲洗金砂，金子就会溶解在溶液中，然后把所得的溶液用锌处理，锌就会把金置换出来。这种化学的“砂里淘金”法，大大提高了淘金的效率。现在，只要砂中含有千万分之三或岩石中含有十万分之一的黄金，都已成了值得开采的金矿了。不过，氰化物有剧毒，在生产中应该采取严格的安全措施。否则，炼出了黄金，却丢了自己的性命，是得不偿失的。
黄金虽然稀少，可是出来的黄金不会像钢铁那样烂掉，所以世界上的黄金的储存量一年比一年多。据估计，在6000多年中，人类采集到的全部黄金可以组成每边长度为15米的立方体，总的质量是7万多吨。有史以来，全世界金的年产量最多的一年是1970年，共生产了1600多吨。黄金产量最多的国家是南非，在1975年，这个国家生产了700多吨黄金，占当年全世界黄金总产量的44%。
人人都知道黄金是财富的象征，可是对于“狗头金”，有些人就未必知道了。1982年，在黑龙江省呼马县兴隆乡的后金沟，发现了一块重3400克，外形不规则的自然金。无独有偶，1993年9月7日，同样是在黑龙江省呼马县兴隆乡，一位农民在河滩的砂砾石层中开采到一块外形不规则、看起来很像狗头的自然金。重2200克，含金量60％。这种天然产出的大金块被科学家统称为“狗头金”。
“狗头金”在我国其他地方也有发现。从1984～1986年，四川省白玉县连续发现了重219～4125克的自然金块总数有8个。1983年，人们在青海省发现了一块重3552克的“狗头金”。据历史记载，在1111～1118年间，湖南益阳曾产出过一块重24.5千克的“狗头金”，它是我国有史以来发现的最大的自然金块。
“狗头金”不独我国有，在国外也屡有发现。澳大利亚在1858年、1869年、1872年相继发现了重59.7千克、68.98千克、260千克三块巨大的自然金。目前，世界上最大的一块自然金块，产自美国加利福尼亚州，重达285千克。
那么，这些狗头金是怎么形成的呢？狗头金都发现在砂金矿中，大部分产在高寒冻土地带。河滩上沙砾层中的自然金，都来源于附近岩石中的原生金矿。这些金矿中的金粒，经过分化作用，从含金岩石中分离出来，被水冲走。
由于金的密度很大，到了水流缓慢的河床或海滨沙滩后，它就会沉淀下来，混在沙砾层中，形成砂金矿。由于金在有机酸、过氧化氢和硫化氢的溶液中是可以溶解的，而高寒冻土地带的土壤为黑土，里面含有丰富的有机质，那里流动的水又不多。因而水中含有大量腐蚀能力很强的有机酸，能使岩石中的金溶解后被水搬运，在原来细小的自然金粒表面上沉淀下来。就这样，溶解—搬运—沉积的过程反复地进行，使原来细小的沙金颗粒越“长”越大，从而形成了自然金块——“狗头金”。
可见，高寒冻土地带的山体岩石如果含金丰富，在山下河滩沙砾层中就有可能找到砂金矿乃至大金块。我国的西北、西南和东北山区具有这样的地质环境，因此，可以预言，在那里将会不断发现“狗头金”。