胸腺激素是来自胸腺的激素，当前科学家都认为它跟人类和哺乳类动物的健康有密切的关系。
提起胸腺，人们会联想起欧美菜肴中一道名菜——甜肉，它鲜美可口，吃过的人，常赞不绝口，其实，所谓甜肉就是小牛的胸腺——胸膛内的腺体。
人也有胸腺，分在左右两叶，紧贴人的胸前大血管。人的胸腺成长有一个有趣的过程，人生下后，随年龄增大胸腺也随之增大，到13～14岁时，到了高峰，约重30～40克，此后逐渐退化，到了老年，胸腺几乎全部萎缩。这个演变过程，在20世纪前曾使医学界误认为胸腺也像阑尾一样是人体中无用的器官。
现代科学技术的进展，推翻了胸腺无用的观点。
20世纪50年代后，许多科学家分别做了实验，他们把健康的老鼠、兔子等哺乳动物的胞腺割去，结果这些动物都会食欲减退、精神萎靡，对疾病的抵抗力极差，不久就会感染多种疾病而死去。如果把胸腺中提出液注射到摘除胸腺的动物体内，那么，这些动物就会像先前那样，精神抖擞，病态全消，恢复对疾病的抵抗力。由此可见，胸腺不但有用，而且还是动物体内抗病、消灾不可缺少的工具。
原来，胸腺是制造胸腺细胞的“工厂”。胸腺细胞又名T细胞，是人体中忠实的“卫士”，当胞腺“生产”T细胞后，便进入血液，随血液到人体各处巡逻，参加疫战斗，保卫人体健康，胸腺细胞生性勇敢，极能战斗，一旦发现“敌人”——细菌、病毒和癌细胞等，它就会将“敌人”团团围住，杀死它们，最后吞而食之。
主管胸腺细胞生产的是胸腺激素，它有两大作用，其一是根据胸腺激素给予的信号，命令胸腺应生产多少胸腺细胞，二是它能促进胸腺细胞的成熟，也就是说它能提高胸腺细胞的战斗。
由于胸腺激素有上述功能，因此，医学家建议用它来防病，抗病和防老。
不久前，美国有一位叫海德的小姑娘，患先天性免疫缺损症，医生用小牛身上提取的胸腺激素，注射到海德身上，海德的病情大有好转，并增强了对疾病的抵抗力。
有人做过这样一个实验，他把年轻老鼠身上的胸腺细胞取了出来，注射到遗传因子相同的年老老鼠身上，并注射胸腺激素，年老的老鼠就会返老还童，出现年轻化象征。说明胸腺激素具有防老功能。
胸腺细胞的抗癌是众所周知的，它能够把人体中癌细胞“吃”掉。科学家正想用胸腺激素来抗癌。
上述一切效果是否真的如此，以及其作用机理都尚待研究，这就是所谓“胸腺激素之谜”。