硒是自然界中分布很广的一种元素，位于元素周期表中的第四周期，第六主族；据估算，地壳中的硒储量比锑、银、汞等大几倍到几十倍，比金子加上所有铂族元素的总和差不多还要大100倍。它和锗、硅的性能相似，是一种典型的半导体，在工业生产中有很大的贡献。
1817年瑞典化学家贝采里乌斯发现了硒。当时他正在研究一种生产硫酸的方法，一次他偶然发现在焙烧一种黄铜矿时，铅室的墙上沉积出一层红色的残泥。这一奇特的现象，引起了他的兴趣。他决定弄清楚红泥的秘密。当他把这种红泥加热时，十分意外地闻到了一股腐烂的萝卜臭味，他以为这就是硫，心里十分高兴。他推想这种黄铜矿一定是硫的新矿源，于是就收集了许多红泥，想从中提炼出硫来，可是竹篮打水一场空，他连硫的影子也没见到。
不过，他得到了一种莫名其妙的物质，它的化学性质跟碲十分相似，经过多次实验之后，贝采里乌斯认为这是一种新元素，于是他仿照碲（拉丁文原意是地球）给它起名叫硒（拉丁文意思是月亮）。