在宇宙中，虽说地球只是一个微不足道的行星，但对于我们人类来说，它却是最亲密的和性命攸关的天体。地球上有充足的水和含氧量足够高的空气，又有比较合适的温度。这与它距离太阳的位置等条件有很大关系。譬如距离太阳最近的两颗行星：水星和金星，水星的白天非常炎热，夜间却极端寒冷；厚厚的金星大气主要是二氧化碳，存在严酷的温室效应，所以任何生物都无法在这两颗行星上生存。火星在地球轨道以外，虽说距离太阳不算太远，但比起地球来，其气候异常寒冷，常有尘沙风暴，而且根本没有水，生物无法生存。十几年前宇宙飞船的空间探测表明，木星和土星上也没有任何生命存在。位于太阳系边远空域的两颗大行星是天王星和海王星，根据空间探测以及地面各种观测知道，它们的环境也不适宜任何智慧生命存在。到目前为止，所有的太阳系探测结果都表明，尚未发现和证实哪里还有像地球这样适于智慧生命栖息的星球。
地球生命可能来自太空吗？
美丽的家园
现代已有研究表明，地球上的生命至少是在39亿年前形成的，其中的一种可能是地球形成几亿年以后形成的（一般认为地球年龄为46亿年）。果真如此，为了探索地球生命的形成过程，就必须研究地球刚形成时的原始地球大气环境和化学组成。
可惜由于地球板块几十亿年的侵蚀和移动，原始地球板块都已沉入地幔，地球最初十几亿年的宝贵记录永远消失了，无从考证了。有一部分科学家认为，在地球形成以前，整个太阳系处于分子云的“襁褓”中时，生命就形成了。然而，当太阳要“脱胎”出分子云的前一刻，它吹出的强劲的恒星风（恒星的一种连续的微粒辐射）吹散了包围它的原始物质。在太阳周围，这些原始物质已不存在了。令科学家欣慰的是，在宇宙空间还存在这些分子云，它们是研究生命形成的“化石”。太阳系成员在宇宙空间，有一个从原子到复杂的分子，乃至构成生命的重要成分——氨基酸的形成过程，这个奥秘要由天文学家与生物学家联手来揭开。科学家们利用巨大的射电天文望远镜，可以观测到来自这些分子云的辐射。研究不同演化阶段分子云的物理环境和化学成分，从而研究从简单分子到复杂分子，乃至氨基酸的形成过程，在分子云中建立分子演化链。天文学家在研究分子云的过程中，已经发现90多种分子，其中大部分为有机分子。在银河系中，人们研究最多、最仔细的是猎户座大星云，在此星云中，已搜索到大约六七十种星际分子。最近，美国加利福尼亚大学生物学家威廉·肖普夫报告说，他曾发现了一处夹在35亿年前古岩石层里的微生物群落的化石痕迹；同时还有些其他证据表明生命的出现可能仅比地球形成晚几亿年，这比从前所认为的更早些。人们设想，生命不会在平静温和的条件下形成，而是在行星（例如地球）受到火山爆发，或者受到彗星和小行星撞击时才出现。外层空间的“入侵者”很可能送来了形成生命必不可少的原始材料，其撞击力量如此强大，终于导致第一次产生出生命有机体。有些科学家认为，生命在最终移植到地球之前，并非仅出现过一次，而是上百次。
巨大天体与地球相撞
尽管地球生命是“天外来客”的说法受到驳斥，但后来仍有不少学者提出各种假说。例如英国天文学家霍伊尔在20世纪70年代末提出，生命并非起源于地球，而是来自遥远的太空。与霍伊尔的观点类似的一些学者认为，地球是受了彗星等地外天体的“影响”或者说“是地外天体带来了”早期生命的种子。
外星人在哪里？
随着近代自然科学的发展，特别是天体物理学的发展，人们认识到，生命的诞生必须依据行星的物理环境。例如地球上的许多生物，都是由简单的无机物发展而来的，其发展过程非常复杂。某些生命现象一经开始，就有可能会逐步向智慧生命阶段发展，例如哺乳动物中的古猿进化到人。达尔文的生物进化论在天文学上的一个影子是天体演化理论。沙普利说过，“生命是广泛存在的，它是宇宙演化的自然产物。”
“地外生命在哪里？他们为什么不在白宫草坪上着陆，欢迎人类加入银河俱乐部？”著名的意大利物理学家恩里科·费米早在1939年就曾这样发问。1943年，在美国的一次科学家聚会上，费米又曾忽发奇问：“他们在哪里？”他的谈话伙伴吃惊地问道：“谁在哪里？”“噢，外星人。”费米说道。
其实，费米的发问是基于一系列清楚而完整的逻辑推理和观察结果。他的意思是说，如果有的星球完成了高级智慧生命的进化过程，他们为什么没有像我们人类一样，出现类似的生命形式呢？也许他们（即外星人）尚未出现，或许是距离我们太遥远了；也许他们早已来过地球了，但这都只是猜想，没有任何证据。
导致费米发问的推理可能是这样的：假设宇宙中应有许多个有生命存在的行星；银河系是由恒星、气体和尘埃组成的直径约10万光年的盘状星系，它自转一周需2亿多年的时间；银河系年龄大致为100亿～150亿年，银河系包含的恒星约两千亿颗，其中与太阳及其相似的恒星至少有数十亿颗。据有人推测，这些恒星中，至少应有数千万颗周围有行星绕其运行，这些行星中至少又有数百万颗具有生命生存的条件。既然认为生命不是上帝创造的，而是自然产生的，银河系中至少应有上万个行星有生命存在，或保守地说，银河系中至少存在着几百个存在智慧生命的文明星球。
有学者指出，如果有个智慧生命存在的星球文明程度很高（掌握星际航行、通讯技术），则在5000万年到亿年内，该文明就应扩张到整个银河系。从一颗星星到另一颗星星，传播文明并到处扩散智慧生物。但是，当人们环视周围的宇宙空间时，并没有观测到一个智慧生物大量涌现的天体，也没有可信的证据表明外星人曾经访问过地球。
目前的问题是，检测太阳系外行星系统的所有技术都还不够成熟，测到一颗恒星的摆动，还只是探索行星存在的一种间接技术；直接的检测意味着应得到一颗行星的图像，以及其位置可以测量。1983年成功发射的第一颗红外天文卫星（IRAS），曾向地球发回了一条令人振奋的宇宙信息：在明亮的织女星的周围，发现一些固体物质团块的存在，虽然这些团块的温度很低。天文学家们分析认为，那里很可能是一个正在形成的“太阳系”，那些物质团块应属于正处在凝聚过程中的年轻行星。一旦环境条件适于生命繁衍，这些行星上将来也可能会有外星人栖息。