地球人是孤独的吗？
除了地球之外，还有别的适合生命存在的文明星球吗？地球上的人类是宇宙中独一无二的吗？千百年来这一直是人类苦苦探索的问题。
15世纪时，欧洲的文艺复兴运动引起了人们宇宙观的大革命。波兰天文学家哥白尼提出的日心说，极大地动摇了延续1400多年的地心说宇宙体系。哥白尼学说的主要传播者之一，意大利思想家布鲁诺，毫不含糊地宣扬日心说，结果竟被宗教裁判所活活烧死在罗马的百花广场上。关于外星人是否存在这个问题，布鲁诺曾这样写道：“（宇宙中）存在着无数的太阳，存在着无数绕太阳运转的地球，就像我们的七个行星绕着我们的太阳运转似的……在这些世界上居住着各种生物。”
17世纪初，意大利伟大的科学家伽利略首先把望远镜应用于天文观测，伽利略从此结束了人类肉眼观天的时代。他通过望远镜看到了月球上的高山、深谷和平原，发现了金星也有类似月亮的圆缺现象，发现了木星的四颗卫星，发现了太阳黑子等等，他的一系列天文发现，启发了同时代人的想像力。
由此，人们自然地就想到这样一个问题：行星既然是一些在很多方面与地球相似的天体，那么，金星、火星等天体是否也有像人类一样的智慧生命呢？
自19世纪以来，世界各地不断地出现目击不明飞行物（英文缩写为UFO）的报道或传闻，特别是20世纪50年代以来，UFO、飞碟、外星人的目击事件与日俱增。在一些报道中，UFO像是幽灵一样出没于地球的空域。随着宇宙科学的发展，人们愈来愈关切，在茫茫的宇宙中，除了地球人之外，究竟有没有外星人，或者说，是否存在地外智慧生命？如果说“有”，他（她）们究竟是什么模样的？生活在宇宙的什么地方？地球人应怎样寻找他（她）们？
对于UFO与飞碟，相信者夸夸其谈，口若悬河；不信的人则不屑一顾。在20世纪70年代全世界出现UFO、飞碟热的同时，许多国家都建立了各种UFO研究组织（大部分是民间组织）。1978年11月27日，联合国第33届大会特别政治委员会通过了一个议程：“大会要求各有关成员国采取适当措施，在国家一级协调对地外生命，包括不明飞行物的科学研究和调查，并把观测情况及对这些活动的研究估价通知秘书长。”请秘书长将“有关材料转交和平利用外层空间委员会”。中国政府对此项议程投了赞成票。我国于1979年9月，成立了一个民间社团中国UFO爱好者联络处，后更名为中国UFO研究会，在全国有40多个分支机构。此后不久，国内唯一的一本UFO刊物《飞碟探索》杂志创刊发行。
随着探索的深入，人们关于地外生命的想法似乎变得愈来愈具体了。在人类文化发展史上，不管是唯物主义者还是唯心主义者，都有人认为地球绝非智慧生命的唯一栖息地。
UFO与飞碟
究竟是谁最早发现了UFO，这是一个难以确切考证的问题。一般认为，它可以追溯到19世纪70年代。早在1878年1月，美国得克萨斯州的农民马丁在田间劳动时，忽然望见空中有一个圆形的物体在飞行。当时，美国有150家报纸争相报道了马丁的发现，这是人类历史上最早见诸报端的“不明飞行物”的报道。不明飞行物“不明飞行物”的英文是“Unidentified F1ying Object”，其缩写为“UFO”。从那以后，UFO常指出现在天空或地表附近的一种奇异的发光的飞行物体。据1954年美国空军部一份情报文献所载，UFO是指空中一切这样的物体：其性能、空气动力学特征和某些特殊的部件不同于目前人们所知道的任何类型的飞机或导弹，或不能被肯定为常见物体（如气球、星体、鸟群等）。某些人认为UFO的出现属于地球自然现象；有些人则相信它是来自太空深处的宇宙飞船。由于它的出现毫无规律性而且转瞬即逝，加上存在不少虚假的描述，即使是高水平的科学家也无法解释所有的UFO报告。
原野上空出现的飞碟
在第二次世界大战期间，英国和美国的一些空军飞行员声称，他们曾在太平洋和大西洋上空多次发现过圆形发光物体，他们称其为“胡来战斗机”。据他们叙述，这些“胡来战斗机”有着高超的飞行本领，它们有时能围着飞行员的飞机飞行，又能从机旁掠过；有时既能追逐飞机，又能迅速离开。起初，他们还误以为这些“胡来战斗机”是德国法西斯的新式武器，后来才发现它们并无任何敌意。
1947年6月24日，美国人凯尼恩·阿诺德驾驶飞机执行一项救难任务，即寻找一架失事的C-46运输机。15时许，他飞行到华盛顿附近，正当攀升到3500米高空搜索失事飞机的踪迹时，突然，阿诺德发现机弦旁亮起一道闪光！他立刻在空中来了一个大转弯，以便寻找闪光究竟来自何处。阿诺德是一个富有飞行经验的飞行员。他的目光顺着光源寻去，发现有9个闪闪发光的耀眼的物体排成梯形，从他的飞机前方由北向南飞去，在山峦间曲折地穿行。“每个飞行物都跳跃式地前进，就像水上打漂的碟子”，“估计它们的半径为15米左右”，他事后向人们这样口述道。此事在美国轰动一时，新闻媒体曾广泛报道。
阿诺德还根据地面背景（山峰）作了测量，计算出发光体的飞行速度不小于每小时2700千米。这在当时是一个令人不敢相信的超高速，因为那时世界上还没有发明出超音速飞机。当时报纸刊载上述消息时，记者们采用了“F1yingSaucers”（飞碟）一词。
美国空军部对此事很关注，作了长期调查，他们怀疑那是敌对一方的秘密武器，当时美国正与前苏联开展冷战。但航空工业界却认为，对方的技术不会有那么先进，继而猜疑那可能是美国人自己的东西。因为美国海军在十几年前就搞了一个XF5—1工程，研制当时最保密的武器，海军称为“飞饼”，样子很像飞碟。它具有一对1600马力的引擎，当“飘”在空中时，其最大时速可达每小时680千米，着陆可减小到每小时67千米。后来不知何故，海军撤消了这一工程。对于这种涉及国家安全的军事机密，一般人当然是无法了解到的。就在UFO成为社会关心的一个谜时，美国航空工程界对飞碟的形状、结构，以及它们在空气动力学上的性能，产生了日益浓厚的兴趣。
虽然UFO与飞碟并不是一个概念，UFO的范围更广一些。但是从个那时候起，飞碟一词便常被人们用做不明飞行物（UFO）的代名词，并立即风行全世界，各种各样的发现报告接二连三地向警察局、空军部、新闻机构及科学家们的办公室递去。到1968年为止，仅美国收集到的飞碟报告就达12618起。
UFO确实存在吗？
早在1948年，为了探索UFO的奥秘，美国空军执行了一项著名的“蓝皮书计划”。这个计划在1969年宣告停止，前后共研究了22年。1977年初，有关此项计划的所有资料和档案，全部送到美国档案管理处，其内容包括12600件目击报告。城市上空出现的飞碟其中12000件报告所述的UFO，当局均以已知物体作出解释，例如飞机、气球、云彩、流星、乌云、人造卫星及光线反射等。但是对另外的585个UFO报告却无法用一般的物理及大气现象来说明。科学家们是严肃地对待各种UFO报告的，因此使得不少UFO报告的神秘外衣很快被揭开。
科学家们经分析后得出的结论是：UFO可能是一种自然现象，也可能是一种幻觉、骗局。例如，“蓝皮书计划”记载的一件发生于1948年的著名UFO事件：“1948年7月24日凌晨3时40分，一位驾驶员和一位副驾驶员在驾驶DC-3型飞机时，迎面看见一个物体从他们的右上方掠过，急速上升，消失在云中，时间大约有10秒钟……这个飞行物似乎有火箭或喷气之类的动力装置，在它的尾部放射出大约15米长的火焰。该物体没有翅膀或其他突起物，但有两排明亮的窗子。”事实上，那天夜间正好有流星雨，所以天文学家认为这个奇怪的物体实际上是远处的一颗流星。
众所周知，人的眼睛有时会把一些小圆点看成一条线，或者将某些不规则形状的物体看成一种熟悉的东西，甚至在某个观察角度和一定的天气条件下，即使一些视力良好、有理智的人也会把一颗星或一架飞机看成一种其他物体。
是飞碟？
天文学家门泽尔就遇到过这样的情况：1955年3月3日夜间，他在靠近白令海峡的北极地带驾机飞行时，突然看到一明亮的UFO闪烁着红绿两色的光芒从地平线的西南方射向飞机，在离飞机大约100米远的地方，它突然停止了。飞行物的直径约相当于满月的三分之一，它忽而消失在地平线，忽而又返回。这时，门泽尔突然意识到这是天狼星的模糊形象，天狼星似隐似现是由于远处的群山挡住了星光的缘故。
有些UFO事件至今还不能得到令人满意的解释，那么，是否可以确定它们是外星人的交通工具呢？回答是：不能。依照现代天文学的观测结果，银河系的直径为8万～10万光年，在如此广阔的宇宙空间里，为数不多的文明世界相互采访简直像大海捞针一样。有科学家计算过，假如银河系有100万个文明世界，每个世界每年必须发射1万艘飞船，才可能有1艘来到地球上。可见，对UFO事件应采取谨慎态度，在证据不足的情况下，不可贸然采取行动。例如，1948年1月7日美国飞行员曼特尔驾机追踪一只“飞碟”，结果机毁人亡。是什么？后来调查表明，那个“飞碟”是一个用于科学实验的高层大气等高探测气球。1963年12月15日美国拍摄的火箭发射记录片中，意外地出现了UFO镜头。后来查实，那个UFO原来是明亮的金星。英国有关部门曾对1967～1972年的1631个飞碟事件进行了调查，分析结果表明其中的203件是人造天体（卫星或其他飞行器的碎片），108件是气球，705件是飞机，121件属于大气中的光学现象，170件实际上是一些明亮的天体。余下的二三百件中，106件仍有待于进一步调查研究。
1968年，美国科罗拉多州立大学开展了对UFO的学术研究，著名的物理学家康顿博士主持领导了UFO研究工作，有几十位专家学者参加了这一学术活动。最后，他们撰写出长达1500页的《UFO的科学研究》学术报告，经国家科学院审查后于1969年公开发表。报告的结论是：没有根据证实UFO是天外来客，对此无须再进一步研究。据此，美国空军于1969年12月终止了“蓝皮书计划”。
尽管“蓝皮书计划”结束了，但许多人对上述学术报告不满意，原因是报告中回避了一些无法解释的现象，人们批评这不是科学的态度。以担任“蓝皮书计划”顾问长达20年之久的美国天文学家海尼克博士（1910～1986）为首的一些科学家，于1973年创立了UFO研究中心，办有《国际UFO报告》杂志。海尼克博士曾是一位飞碟否定论者，但后来他终于改变了态度。1976年，他对记者们说：“对UFO材料假装不知，直至否定目击者的人格，这是科学家的良心所不允许的，轻蔑与无视绝不是科学方法的一部分。”
太阳系里还有人类“知音”？
遥望无边无际的星空，人们不由会提出一个很自然的问题：太阳系中，还有没有像人类或者超过人类的智慧生命？
早在19世纪30年代，曾出现过轰动一时的“月亮骗局”。事情发生在1835年8月，美国新创办的《纽约太阳报》急于打开销路，为吸引读者，报社聘请英国作家洛克撰稿。洛克在撰稿时，选择了英国天文学家约翰·赫歇耳正前往非洲南部的开普敦去观测研究南天星空这件事，连载了一个杜撰得娓娓动听的月亮有理性生物的故事。他说，赫歇耳的望远镜能分辨出月亮表面约45厘米的物体，因此他不久之前看见了月亮上有罂粟似的鲜花和紫松等树木，还有一个碧波荡漾的湖泊，以及类似野牛、齿鲸等大型动物，更令人惊奇的是看到了一种外貌像人但长有翅膀的动物。文章这样写道：“它们的姿势，尤其是手和臂的动作看上去热情而有力。因此，我们推论他们是有理性的生物。”结果许多人盲目地相信了这一重大“新闻”，人们奔走相告，该报一度成为当时最畅销的报纸。
深邃的太空
天文学家们很快戳穿了这一骗局。事实证明，如果想分辨清月面上45厘米大小的物体，光学望远镜的口径至少得有570米那么大，而人类至今还未造出这么大的望远镜。当时虽然还没有一位天文学家登上过月球，但由地面天文观测分析可以得知，月球是一个荒凉死寂的、没有水和大气的世界。
科学家告诉我们，行星上生命的发生和发展，必须要满足一系列的条件，或者说要有生物生存的必要条件。譬如，行星上生命的诞生、存在和发展，均离不开自身发光、发热的天体——恒星。由天体演化学知道，恒星是由气体尘埃云收缩形成的。密度很低的原始星云，通常是在自身引力作用下收缩，渐渐变成一个自转着的扁平圆盘（称为吸积盘），于是中央主要部分因密度增大、温度升高发生热核反应而形成恒星，其周围的物质盘逐渐形成行星系统，例如我们的太阳系。
太阳系