玺是先秦印章的通称。印章在当时不论尊卑贵贱，皆称为玺。那时还没有印这一名称。秦兼并六国后，规定天子的印章称玺，臣民的印章皆称印。汉承秦制，皇帝的仍称玺（皇太后、诸侯王的也可称玺）。在汉代的官私印中还出现印、印章、信印、印信等名称。到了唐代一度改玺为“宝”，以后历代帝王玺、宝并用。官私印在历史上有过记、朱记、关防、图章等名称。
秦以后，玺为封建帝王权位的象征，印成为官吏权力的凭证和百姓在社会生活交往中的信物。玺印的产生与社会生活和经济发展是紧密相关的，因此它的用途也极为广泛。在先秦古籍中曾多次出现“玺”和“玺节”的记载。《周礼·地官·掌节》有“货贿用玺节”的记载，郑玄注解为“玺节者，今之印章也”。汉刘熙在《释名》一书“释书契”中也说：“玺，徙也，封物使可转徙，而不可发也。”“印，信也，所以封物为信验也。”可见玺印最初是在货物转徙、存放和文书、简牍及物品的封存过程中，起安全、保密和防伪杜伪的保险作用的。此外，陶器上钤盖的玺印是工匠用来表明制作的标记。烙马的，称为烙马印。古代的玺印有一种是用来殉葬的。唐、宋以后，盛行一种收藏印，是收藏者或鉴赏者钤盖在书画上的标记。这时还有闲文印、斋馆印等不同形式和用途的印章。而玺印的用途更为广泛，种类也更加繁多。
材料和制作古代玺印的材料有金、银、铜、铁、玉、陶、石、琥珀、琉璃、骨角、竹木等。金属材料的玺印制作有铸、凿之分。玺印的形状和文字，以翻砂或拔蜡方法浇铸而成的为铸印；在铸好的印坯上，凿刻出文字的为凿印。其他材料的玺印，多用刀镌刻而成。
一、文字
玺印上的文字有朱文（印面文字凸起，又称阳文）和白文（印面文字凹入，又称阴文）两种。在同一印面上也有朱文、白文相间的。先秦古玺上的文字，是战国时期流行的古文，其中有的字形已简化、讹变，因此比较难于辨识。秦代玺印上的文字是秦代使用的8种字体之一的摹印篆，它是在小篆基础上加以变化，为了适用于玺印上的美观而使用的。汉代玺印上的文字称为缪篆，这种篆书受当时隶书的影响而形成。还有一种鸟虫书是源于春秋末期的美术化了的篆书。汉以后玺印上的文字除篆书外，有隶书、楷书、行书等，以及契丹文、女真文、西夏文、八思巴文、满文等古代少数民族文字。
二、形状
古代玺印的形状一般为正方形。此外，有长方形（秦、汉时职位比较低的官吏使用长方形官印，其形状约为正方官印的一半，又名半通印）、圆形、椭圆形、曲尺形、三角形、葫芦形、柿蒂形、鼎形及不规则形等。玺印的印面有1面、2面至5面、6面等。此外还有套印，由大小2个或3个印套合起来，这种印章多见于东汉，大的印腹空，小印嵌入腹内，像母抱子状，所以又称子母印。古代带钩上有印，称为带钩印。
古代玺印上端都有钮，并穿孔可以佩带。印钮有坛钮、覆斗钮、瓦钮、鼻钮、龟钮、驼钮以及虎豹辟邪等。自汉代以螭、龟、驼、马等印钮，以区分帝王百官。私印上的钮，没有定制，其钮式也更趋多样。
三、使用方法
从遗留实物来考察古代玺印的使用方法可分两种：一为封泥之法，二为濡朱之制。封泥也称泥封。
古代公私简牍大都书写在竹木简上，封发时用绳捆缚，在绳端或交叉处加以检木，封以胶泥，上盖印章作为信验，以防私拆。封发物件，也常用此法，这封钤盖有印章的泥块称为封泥。其法主要流行于秦、汉、魏、晋时代。魏、晋以后纸张普遍应用，竹木简牍渐废，这样就出现玺印用红或其他颜色的印色钤印在书牒上，这就是所谓濡朱之制。
古代玺印既是一种实用品，又是艺术品。今天可以利用它来研究古代历史、地理、职官、政治等，以补史之阙，证史之误，也可研究文字之演变，而且也是研究书法、工艺美术的宝贵资料。