[第一节风筝的诸种起源说]
风筝起源于何时，一直是个悬而未决的问题。自宋代以来，不断有感兴趣者对这个问题进行探讨，得出过数种结论。然而无论哪一种说法都不被视为定论。至今，依然有不少人对此进行着研究。
近些年来，一些介绍风筝的著作、文章，多认为风筝是由春秋战国时代的“木鸢”演变而来的。坚持此说者所依据的资料是先秦古籍中关于公输子、墨子制“木鸢”的记载。《墨子·鲁问》篇载：“公输子削竹木以为鹊，成而飞之，三日不下，公输子自以为至巧。子墨子谓公输子曰：子之为鹊也，不如匠之为辖，须臾列三寸之木，而任五十石之重。故所为功，利于人谓之巧，不利人谓之拙。”《韩非子·外储说左上》云：“墨子为木鸢，三年而成，蜚一日而败。弟子曰：先生之巧，至能使木鸢飞。墨子曰：吾不如车轻者巧也，用咫尺之木，不费一朝之事，而引三十石之任，致远力多，久于岁数。”
由于风筝曾有别名“纸鸢”，“纸鸢”极有可能是不同材料制作的同一物，用纸代木为纸鸢，故推理“木鸢”是“纸鸢”的前身，进而认定风筝起源于春秋战国时代，距今已有2400年左右的历史。
这种说法虽依据文献，但推敲一下，便可提出几个疑点来。首先，“木鸢”是何物？由于历史资料和实物的缺乏，使我们暂时无法判定。唐代段成式著《酉阳杂俎》引《朝野佥载》云：“鲁般者，肃州敦煌人，莫详年代，巧侔造化。于凉州造浮图，作木鸢，每击楔三下，乘之以归。无何，其妻有妊，父母诘之，妻具说其故，父后伺得鸢，击楔十余下，乘之遂之吴会。吴人以为妖，遂杀之。般又为木鸢乘之，遂获父尸。怨吴人杀其父，子肃州城南作一木仙人，举手指东南，吴地大旱三年。卜曰：‘般所为也’。赍物千数谢之，般为断一手，其曰吴中大雨。国初，土人尚祈祷其木仙。六国时，公输般亦为木鸢以窥宋城。”从这段记载来看，“木鸢”有可能是一种模仿鸟类飞行的飞行器，与我们所说的风筝不同。《太平御览》载：“文士传曰：‘张衡尝作木鸟，假以羽槅，腹中施机，能飞数里’。”也许可以说明这一点。
从历史上看，墨子是哲学家，科学家，公输子是工程技术家。由此可推测当时研制模仿鸟类飞行器的可能性是很大的，但若要说曾造出一种靠机关便能飞行的木鸢实物来，却不太能够让人相信。因为从科学技术发展的历史来看，在春秋时代要造出任何一种飞行器，都是不太可能的。其实，汉代的王充在《论衡·儒僧》篇中亦作过分析：“儒书称鲁般，墨子之巧，刻木为鸢，三日而不集——夫言其以木为鸢，飞之，可也，言其‘三日不集’，增之也。”在《论衡》中，还有许多类似的例子，都是驳斥古代记载中的不确切之处的。
另一种说法认为：风筝起源于秦汉，大约有2100年的历史，其依据是宋·高承著《事物纪原》。该书“卷八岁进风俗部第四十二·纸鸢”条云：“俗谓之风筝，古今相传，云是韩信所作。高祖之征陈豨也，信谋从中起，故作纸鸢放之，以量未央宫远近，欲以穿地隧入宫中也，盖昔传如此，理或然矣。”此内容不见于《史记》、《汉书》或汉代的其他著述，显然是一则古代传说。
在清代人的笔记中，还有这样的记载：“韩信率军十万围项羽于垓下，以牛皮制风筝一具，下置善笛之人吹思乡之曲，甚幸悲怨，楚军弟子八迈出皆散去。”
在江浙沿海，还流传着一个有趣的传说：张良是第一个制风筝的人。他骑在风筝上，腾到天空中，看见下面有两个女子，……就唱起调情的歌来。等到张良知道是他自家的女儿在下面时，他便从九霄云里掉下来，摔死了。那条系风筝用的线——一条铁索至今还在南通（见朱自清《中国歌谣》，中华书局香港分局1976版，第24页）。类似的传说在其他地区也有流传。张良也是汉时人，与韩信同为刘邦所器重，封为留侯。
以上三则传说，虽流传的时代不同，故事情节不一，主人公也不是同一个人，但所说的均是汉代人使用风筝的故事。这对我们讨论风筝起源问题有一定的参考价值，但若以此为据，做出结论也是不妥当的。
近些年来，一些民俗学的研究者提出风筝起源于封建迷信活动的新观点，认为“放风筝本是一项宗教活动。古人在风筝上写着自己的名字，放上天后，剪断牵绳，以期在这一年中消灾祛难”（见1982年12月10日《新民晚报》“放风筝、划龙船、吃红蛋是为了啥”）。采纳此说的文章不少。因不见于文献记载，终使我们无法判定其产生的年代。况且，要利用风筝进行迷信活动，总要先有风筝。民间利用风筝消灾祛难的习俗，也得在风筝普及后才能进行。因而时间不会太早。
另外，明清时期在官方修纂的正史中，还曾流行过两种观点。一种观点认为：风筝起源于南北朝。所引资料为《南史·侯景传》载：“贼之始至，城中才得固守，平荡之事，期望援军。既而中外断绝，有羊车儿献计，作纸鸦，系以长绳，藏敕于中。简文出太极殿前，因西北风而放，冀得出达。群贼骇之，谓是压胜之术，又射下之。其危急如此。”唐代的《独异志》、《马总通历》、《芝田录》中和宋代的《资治通鉴》均有记载，虽然在不同的史料中，文字略有出入，但其基本情节还是清楚的，都是羊车儿献计，都是使用的纸扎的风筝。
另一种观点则认为：风筝始于五代。明人郎瑛在他的《七修类稿》中，认为“纸鸢本五代汉隐帝与李业（邺）所造，为宫中之戏者，见《李业（邺）传》”。在同书的卷二十二《辩证类》中，郎瑛对高承《事物纪原·纸鸢》条和梁武帝纸鸢载诏求援事做了辩驳：“以韩信为陈豨造，放以量未央宫之远近；又曰侯景攻梁台城，内外断绝，羊侃令小儿放纸鸢，藏诏于中以达援军。二说俱不见史，且天理焉——线之高下，岂可计地之远近？羊侃又何必令小儿放之，放之而纸鸢之坠，又何必在于援军之地耶？其为李业（邺）所造无疑。”这样的辩驳似乎也有欠思考处，而结论又过于肯定了些。
《新五代史·卷三十·汉臣传第十八·李业（邺）》载：“时天下旱蝗，黄河决溢，京师大风拔术……，而（隐）帝与（李）业（邺）及聂文进、后赞、郭允明等狎昵，多为瘦语相消戏，放纸鸢于宫中。太后数以灾异戒，帝不听。”说明自唐代以来，民间的风筝娱乐已传到宫廷中。
上述两种观点虽以史料为依据，但因将风筝的起源年代定得较晚，故不大为今人所重视。
这几种说法中，假如“木鸢说”中木鸢不是风筝一类的事物，那么，从时间上来看，当以“风筝起源于汉代说”为最早。然而，任何一件事物的发展都需要经过不断的改进和完善，才能成熟起来。尤其是在古代，这样的过程相对来说要长一些。如果说汉代确有风筝，并且已能供实际应用，那么风筝的产生应当早于汉代，这是毫无疑问的。
[第二节关于风筝起源的进一步探讨]
关于风筝起源的研究，由于缺少历史的实物和更多的翔实史料而困难重重。这种情形或许是我们造成的。如果我们能从更广泛的方面对风筝的起因进行考察，说不定会有新的收获。
我们考察科学技术发展史时，便会发现，在许多古代科学技术的发明创造过程中存在着这样的情况——某种简单的暗示或某种思想的微弱启示，很可能会促进某种事物的一系列发展，以至创造、演变成为一种全新的事物，却与当初的起因完全无关。最初人类为了满足生活的需要而造物时，必然是极简单地模仿自然物。当社会发展到一定阶段时，人类自己的造物也与自然物一样，会对人类的新的造物活动产生积极的影响。一方面，人们在实践中不断总结经验，完善事物的功能和造型；另一方面，在造物和使用过程中所产生的偶然情况，有时也会给人们以启示，从而创造出工作原理相近，而功能相异，有着亲缘关系的系列技术。一般说来，这些系列技术总是由简到繁地发展着的。
事实上，一向被当作玩具的风筝，也应是人类利用风能的技术成果之一。
风能，指由风所产生的能量。
在古代，除风筝外，利用风能的技术成果还有风帆和风车等。风帆利用风能做水平运动，而风筝则利用风能做垂直和水平运动。应当说风筝比风帆和风车在风能的利用上又进了一大步。风帆、风车、风筝这三种利用风能的技术，可以说是利用风能的最基本的技术形式。
现代有许多与空气动力学有关的新技术，几乎都是在这三种基本技术形式的基础上发展起来的。从工作原理来看，风帆与风筝有着某种直接的亲缘关系。若从使用技术的简、繁来判定它们产生的时间顺序的话，应该是发明风帆在前，风筝在后。
由此，我们是否可以推断：风筝是受风帆的启示而发明的？
过去，某些外国学者曾认为中国人是非航海民族。事实并非如此，近些年来的出土文物证明，中国人使用舟船在水上航行的历史可追溯到7000年前。使用帆的历史至少有3000年了。在商代遗留下来的甲骨文中，可以找到许多表示帆的文字，这些文字多写作“Ⅱ”等形状。据专家考证，早期的帆是固定装在船上的方形帆，性能较差，只能利用从船尾方向吹来的风。
固定的方形帆在利用风能上有着很大的局限性。在实践中人们对帆幕及其装置进行了改进，使原来只能固定张挂的帆幕，可以随着风向来改变张挂方向，从而使帆具的结构和性能逐步得到改进和完善。到汉代，风帆的技术已相当成熟。东汉·刘熙《释名》说：“随风张幔曰帆。帆、汎（即泛）也，使舟疾汎汎然也。”风帆技术的改进，使船舶有了更加完善的航海性能，在对外交流中发挥了积极作用。秦始皇（公元前259-前210年）派“徐福发童男女数千”乘海船到蓬莱、方丈、瀛洲三神山去求“仙药”。《汉书·地理志》记载，汉武帝（公元前156-前87年）曾派使臣、贸易官员乘船去南海、穿越马六甲海峡在印度洋上航行，从而开辟了“海上丝绸之路”，与沿途各国人民建立了友好联系。
在风帆发展的进程中及风帆使用的过程中，由于某种偶然情况的启示，因而发明了风筝是完全可能的。由此看来，风筝的产生极有可能在汉代之前到汉代的这一段时间内。
再者，从当时的科学技术发展情况来看，也基本具备了产生风筝的基础。秦汉时期是我国古代科学技术发展史上极其重要的时期，许多古代科学技术的发明创造都产生于这一时期。其中在利用风能方面，亦已取得相当成就。辽阳东汉古墓的壁画上，有一风轮的形象，造型与现代风车相似，迎风即可自转。帆船的“大者用布一百二十幅，高九丈”（见周处《风土记》）。在陆地上行驰的风车，“可载三十人，日行数百里”（见萧绎《金楼子·杂记》）。农业上发明的风车，替代了数千年以簸箕扬场的手工操作方式。牛皮囊式的人力鼓风机和马力鼓风在冶炼业广为应用。如此种种，为人们进一步利用风能积累了经验。风筝的发明极有可能产生于这一个时期。
当然，说风筝是受风帆的启示而发明的，并产生于汉代之前到汉代的这一段时间内，只是从科学技术发展的方面进行推断的。若今后能在史料或实物方面找到更多的佐证，便更有说服力了。