海顿的作品一如他的为人，充满清新乐观的气息。除了由于他惊人的创作量（104首交响曲、83首弦乐四重奏），海顿更是一股推动音乐革命的力量——奏鸣曲式的确立，相较于巴洛克时期更个性化、独立化的音乐内涵，对于日后的贝多芬与舒伯特，扮演着承前启后的地位。
海顿的作品体裁涉及面很广，但他偏爱日常生活题材，长于表现人类朴实明朗的感情和乐观的信念，不喜欢表现人的复杂的内心冲突。快乐和充满希望是他作品的艺术气质。在海顿数量众多的作品中，以交响曲和弦乐四重奏成就最高。他在前人基础上，确立了交响曲的规范，为近现代交响曲的发展奠定了基础，所以后人尊称他为“交响曲之父”。他一生创作了100多首交响曲。早期交响曲多为生活娱乐题材，形式接近室内乐。海顿交响曲中最有名的是12部《伦敦交响曲》，它们标志着海顿交响曲创作的最高成就。他开创了交响曲的主调音乐风格，并使复调手法在功能和声的基础上发展；完善了4个乐章的奏鸣-交响套曲形式，使作品的4个乐章体现统一的艺术构思，表现生活的各个方面；发展了奏鸣曲快板的结构；确立了乐队的双管编制和近代配器法原则，奠定了近代交响乐队的基础。四重奏是他另一个重要器乐曲创作形式，共写80余首。内容大多表现欢乐、热情等。其90年代创作的《皇帝》、《日出》等8首弦乐四重奏可与他的《伦敦交响曲》相媲美。在奏鸣曲与协奏曲方面，他的52首钢琴奏鸣曲主要是为教学和个人演奏而写，大多淳朴而稍平庸。他写过20余部协奏曲，其中《D大调钢琴协奏曲》和《D大调大提琴协奏曲》最为优秀。海顿的其他作品还有18部小型喜歌剧，8部清唱剧和12部弥撒曲。
海顿的音乐之所以具有价值，是因为它面向现实，面向人生，气息清新，朝气蓬勃，令人鼓舞。也因为它在作曲技术上奠定了欧洲古典时期交响曲和室内乐的规范，从而形成了德奥音乐经久不衰的优良传统，也成为世界音乐宝库中的经典之作。
海顿的生活和创作道路，是18世纪封建专制制度下许多作曲家所共同经历的道路，同时也是18世纪欧洲音乐生活的典型写照。
18世纪欧洲以启蒙运动为标志的一切进步文学艺术活动，都有反封建的共同趋向，那时的启蒙者“对农奴制度及其在经济、社会和法律方面的一切产物满怀着强烈的仇恨”，他们对教会、僧侣主义、封建的君主专政进行猛烈的抨击。在音乐方面，在18世纪下半叶，随着启蒙思想的发展，出现了旨在摆脱教会束缚的世俗社会音乐生活，在教堂外活动的管弦乐队组织和家庭的重奏音乐会。这个音乐生活的重大转变，迫使复调写法让位给主调和声写法，弥撒乐、受难乐等教会音乐主要体裁让位给交响乐和四重奏。在捷克和德国形成的所谓“曼海姆乐派”的作曲家，对交响乐的发展起过很大的作用，但是完成交响乐的古典风格却是维也纳古典乐派作曲家海顿、莫扎特和贝多芬。
海顿的创作遍及音乐的各种体裁和形式，包括嬉游曲、序曲、各种乐器的协奏曲、钢琴曲、歌剧、清唱剧等，但是海顿最大的功绩却在于他的交响曲和四重奏创作。在从50年代末到90年代的近40年期间内，海顿写出的交响曲已经确知的就有104部，实际上远远不止此数。他早期的交响曲，基本上没有超出一般生活娱乐的范围，同当时多半是舞曲性的组成或室内乐曲实质上没有什么区别。其中很多作品大同小异，内容也比较空洞无物，甚至可以说还比他的前辈曼海姆作曲家的交响曲逊色。海顿在从80年代开始创作的交响曲，已经显出力图摆脱贵族宫廷音乐文化影响，进而体现更广泛的市民阶层思想感情的变革，逐渐具有比较深刻的戏剧内容。海顿交响曲的最高成就，是他在90年代两次到英国旅居时应约而写的12部《伦敦交响曲》。
海顿的交响曲很早就定型为四个乐章，他使交响曲的这四个乐章结合在统一的构思之中，同时又分别体现生活的各个方面。他的交响曲的第一乐章采用奏鸣曲形式，最富有戏剧性内容。乐章开始时通常有一段对比性的缓慢而庄严的引子，但乐章的两个主题只有调性上的变化，其素材和形象还是很相似的。第二乐章按惯例为慢速度，是内心抒情的体验。第三乐章叫小步舞曲，但在很大程度上与故作风雅的宫廷小步舞曲有所不同，时常具有农村舞曲的性质。最后乐章往往是民间风俗性画面的写照。海顿的一些成熟的交响曲，特别是后期的作品，把交响乐改造为一种具有比较丰富的生活内容和相当完善的艺术形式的古典范型。在维也纳古典乐派中，他和莫扎特奠定了古典交响乐的体裁，但只是从贝多芬开始，深刻的戏剧性斗争和胜利的结论，才在交响曲中第一次得到真正的体现。
音乐风格上，海顿的音乐平稳、幽默，充满高贵的艺术气息，呈现出古典乐派艺术的理想境界。充满鲜明的形象，具乐观和幽默的特征，和声大胆、管弦乐配器丰富。海顿的早期交响曲，形式采用古典主义初期的三乐章形式，第一乐章为快板，第二乐章为行板，第三乐章为小步舞曲形式。另外，海顿的交响曲，大都有慢板的导奏。海顿的钢琴奏鸣曲，风格基本上类似交响曲与四重奏，且海顿早期作过键盘奏鸣曲。
海顿整个事业发展的时间，不但横跨巴洛克晚期到浪漫乐派的初期，也经历维也纳古典乐派最巅峰的时候，影响后人甚为深远。海顿的最主要成就是在交响乐和弦乐四重奏的创作方面，这也是他影响后世最主要的两种音乐形式。他并非交响乐的首创者，在他之前，巴赫和亨德尔等人就为这种体裁进行了尝试。著名作曲家柴科夫斯基曾说：“海顿是交响乐创作的锁链中一个不可或缺的、牢固的环节。没有他，也就没有莫扎特、贝多芬……”
早年的奋斗和晚年的与世无争，海顿在任何的环境都能够找到灵感，并且充分发挥在他的创作中。“我的一生是一部和谐的乐章”，海顿在晚年曾经引用格特勒的作品《白发老人》中的这句话，或许再贴切也不过了。