易北河在欧洲中部。上游拉贝河源出波、捷边境苏台德山，曲折流经捷克西北部；中、下游斜贯波德平原西部，在德国北部注入北海。全长1165千米，流域面积14．4万平方千米。
易北河重要支流有哈弗尔河和萨勒河。有运河分别与奥得、威悉等河相通。入海处形成2．5千米—15千米的河口湾，海轮上溯可达汉堡。结冰期1—3个月。河口附近年平均流量710平方米/秒。
主要支流有伏尔塔瓦河、穆尔德河、萨勒河、施瓦策埃尔斯特河以及哈弗尔河等。
伏尔塔瓦河是易北河最大的支流，发源于德国与捷克交界处的舒马瓦山脉东南坡，河流先向东南方向流，然后转向北流，先后接纳卢日尼采河和贝龙卡河等支流，流经布拉格，最后在梅耳尼克附近从左岸注入拉贝河。全长430千米，流域面积2．8万平方千米，多年平均流量145立方米/秒，径流量45．7亿立方米。
哈弗尔河是易北河右岸最大支流，上游名叫施普雷河，发源于波兰—捷克—德国三国交界附近的齐陶附近，河流先向北流，在德波边境的法兰克福以西20千米处转向西流，经柏林，在柏林以西15千米流入哈弗尔湖后才称哈弗尔河。出湖后继续向西流，至勃兰登堡以后转向北流，在哈弗尔贝格附近注入易北河。河流全长550千米，流域面积2．4万平方千米。
易北河中下游流经德国东北部平原洼地，水流缓慢，落差较小，不适合建高坝大库，其水电资源主要集中在捷克境内的拉贝河及支流伏尔塔瓦河上。在这两条河上兴建的坝高超过20米的大坝有7座，多为重力坝，其中库容超过1亿立方米的水库、装机容量超过10万千瓦的水电站均在伏尔塔瓦河上，而在拉贝河上的水库则较小，库容都不到1亿立方米。