怒江也叫潞江，是我国西南地区的大河之一。发源于西藏唐古拉山南麓，斜贯东部，入云南境折向南流，经怒江傈僳族自治州、保山地区和德宏傣族景颇族自治州出国入缅甸，称萨尔温江，曲折穿经掸邦高原，在毛淡棉附近，经莫塔马湾注入印度洋。全长3200千米，我国境内部分长2013千米；全流域面积32.5万平方千米，我国境内部分为12.4万平方千米。
我国境内的怒江，在西藏嘉玉桥以上为上游，深入高原内部，山势较缓，河谷平浅。嘉玉桥至云南泸水为中游，两岸山脊海拔5000米左右，谷底海拔2000米—3000米，山高谷深，水流湍急。泸水以下为下游，两岸山势开敞，到曼辛河口流出国境。怒江流经怒山和高黎贡山间，谷深流急，水力资源丰富，在国界处的干流总流量为2220立方米/秒，年径流总量达700亿立方米，蕴蓄水力约4700万千瓦。但干湿季节水位差别达15米—30米，谷深水急，加上浅滩急流时有出现，不利于航运，仅中游部分河段可以通航。
怒江上游地区与澜沧江上游地区，都有大量冰川和永久积雪存在，而且一年内大部分时间降雪，所以在河川径流补给中，高山冰雪融化占有重要地位，地下水补给也较重要。中游河谷地区夏季降水较多，加之高山冰雪消融，河水多途补给。雨水补给愈向南愈多，在云南南部热带地区，全属雨水补给类型。