我国美丽的云南南部边疆，有一条奔腾的江河，发源于云南苍山南侧的巍山彝族回族自治县北，流经新平、元江、石屏、建水、红河、元阳、个旧、金平、河口等县市，由河口出国境进入越南，流入北部湾，这就是红河。它在我国境内称为元江（上游称礼社江）。河流全长1280千米，流域面积7.76万平方千米。我国境内的元江长640千米，流域面积3.98万平方千米，其另一重要支流，上源称把边江，在云南江城南进入越南后称为黑水河，在河内以北的越池汇入红河。
元江支流很多，落差很大，从西北部的上源海拔2000多米逐渐跌落到80米上下，河口以上右岸为高大的哀牢山峡谷区，左岸是滇中高原阶梯状山地，越到下游河面越宽，地势越平缓，在流经红河县卡房河曲之后，即逼近河口，随着山势的降低，地形逐渐开阔，进入以丘陵为主的低山河谷地区，此间坡顶浑圆，坡度平缓，沿河是明显的阶地和河漫滩。由于地形起伏和气候的差异，元江谷地不仅两边的山坡有显著的垂直分异，而且元江上下游也有明显的垂直变化，反映了不同的生物气候条件。
元江流域地形北依高山，河谷向东南开敞，与同纬度的其他地方相比，其热带和亚热带气候的自然景观尤为显著，我国除海南、台湾外，极少有其他地方可以与其伦比。
由于地域生态环境优越，水稻、甘蔗产量高，热带果品丰富，野生植物资源和热带作物大有发展前途。