钱塘江是浙江省最大的河流。上游新安江源于安徽省东南部休宁县六股尖，汇入兰江后，东北流到海宁县澉浦以下注入杭州湾。全长605千米，流域488万平方千米。
发生在钱塘江向杭州湾入海河口段的涌潮，自古以来便以“天排云阵千雷震，地卷银山万马腾”的胜景，被誉为天下奇观。
每年中秋节前后，钱塘江潮涌特别高，当大潮头来时，从东而西，形成横江的白练，狂涛翻滚，排山倒海，靠近岸边，卷起的浪头，有时竟达3米多高，蔚为壮观。
从唐朝以来，钱塘江观潮就成为每年中秋节的盛事。位于杭州市以东4千米海宁县的盐官镇，很早就成了传统的观潮地点。在盐官镇的大堤上，专门修建有观潮台和观潮亭。历代不少诗人对钱塘江大潮作了绘声绘形的描述。唐代刘禹锡有“八月涛声吼地来，头高数丈触山回。须臾却入海门去，卷起沙堆作雪堆”。宋代苏轼有“八月十八潮，壮观天下无”，“万人鼓噪慑吴侬，犹似浮江老阿童。欲识潮头高几许，趋山浑山浪花中”等诗句，写出了钱塘江潮头的高大。清代有人作《钱塘观潮》“海色雨中开，涛飞江上台。声驱千骑疾，气卷万山来”，描绘出了钱塘江观潮的场面。
潮汐主要是月球与太阳的引潮力激起海水涨落现象。每年八月中秋节前后，太阳、地球、月球成一线时，引潮力特大，海潮也比平时增高。钱塘江口涌潮是在特殊的地理条件下发生的特殊潮汐现象。
这里江口呈喇叭形状，杭州湾口北岸的南汇嘴至南岸的镇海相距100多千米，从东海传来的潮波，涌入湾内，向西循钱塘江口逆流而上，到澉浦，水面宽度为20千米，到海宁一带宽度缩小到3千米，这样就使得来自大海的潮波能量高度集中。同时，自湾口向上游，水深也逐渐变浅，从湾口附近水深平均9米，到澉浦水深变得只有2米左右。这种地形，使得潮波的波峰向前倾，波谷变缓，波面陡立，形成了“声驱千骑疾，气卷万山来”的涌潮。
根据历史文献记载，钱塘江大潮最高潮头可达3.72米，涌潮的瞬时最大流速超过每秒12米，它具有巨大的能量，能够引起咸水倒灌，冲毁村镇，淹没农田，成为给两岸人民造成惨重损害的潮灾。历史上从秦代起就有人修筑海塘（即海堤）保护家园。现在盐官镇附近还保留有清代乾隆年间修筑的鱼鳞石堤。钱塘江口海塘是我国著名的古代水利工程之一。全国解放以后，对原有石塘进行了加固，并修筑了钢筋混凝土堤400余千米，蜿蜒于钱塘江口两岸，保护着沿海的农田和城市村镇。随着科学技术的发展和国家经济力量的增强，人们还将利用潮能兴建大型的潮汐发电站。