淮河是中国东部的主要河流之一，为中国第六大河，是一条具有悠久历史的古老大河。它发源于河南省桐柏县境内的桐柏山主峰太白顶（又称大复峰）。淮河流域西起桐柏山，东临黄海，南以大别山和皖山余脉与长江流域为界，北以黄河南堤和沂蒙山与黄河流域分界。淮河流域地处中国南北气候过渡地带，自古以来，淮河与秦岭、白龙江的连线就作为中国南方与北方的“地理分界线”。
淮河从太白顶起源，潜流入崖，穿谷越滩，迂回曲折地冲出峡谷，自此开始奔腾向东流。南北两侧山地、丘陵和坡地上的众多河流顺势向淮河汇集。淮河包纳百川，接纳众多支流，水量迅速增加，水位陡涨。特别是在穿过崇山峡谷、丘陵洼地之后，淮河在安徽正阳关与颍河相会，骤然变为一条宽阔的主干流，形成了“七十二水归正阳”的奇观。
淮河从源头到河南、安徽交界处的洪河口，是它的上游，长382千米。这一段淮河穿行于山地和丘陵之间，具有山溪性河流的特点，水流比较湍急，暴涨暴落。自洪河口到江苏省洪泽湖出口处的中渡为中游。淮河中游北岸为黄淮平原的一部分，南岸为江淮丘陵，是长江流域和淮河流域的分水岭。从洪泽湖出口处的中渡到三江营或扁担港入黄海为淮河下游。从河源到入海口，长度大约为1000千米。
淮河本来在苏北淮阴东北滨海流进黄河，是一条驯服的河流。后来由于黄河决口，改道南流，侵夺了淮河的流路，携带的泥沙淤塞了淮河河道，因而打乱了淮河水系，使淮河泛滥成灾，不得不改道南流，经洪泽湖、高邮湖、邵伯湖和大运河，流入长江，借长江河道归入海，成了长江的一条支流（有一部分水流经苏北灌溉总渠在扁担港入黄海）。这种被外来水挤压，闯入别的河道归海的现象非常罕见。
淮河有洪河、颍河、西淝河、涡河、濉河、史灌河、淠河、池河、东淝河等10多条较大的支流和许多条小支流汇入。其北岸的支流均比较长，南岸的支流都比较短，成为不对称的羽状水系。
洪河发源于河南方城县东南，先向北流再转向南流，流至新蔡东面三岔口与南汝河汇合，继续向东流进淮河，全长312千米。
颍水是淮河最大的支流，它源远流长，上游支流众多。在周口市以上有三源，主流发源于中岳嵩山西南面，北源贾鲁河发源于荥阳与密县交界的大周山，南源沙河发源于鲁山县西的石人山。
贾鲁河在郑州以北一段靠近黄河南堤，黄河南堤决口常借贾鲁河的河道南流入淮，成了黄水侵淮的重要路线。三源在周口汇合后向东南流经阜阳，在正阳关以下汇入淮河，全长619千米。
西淝河发源于河南鹿邑县西北，上游称清水河，流至安徽凤台县峡山口与干流汇合，行程265千米。
涡河源出于河南开封西，流经朱仙镇、太康县、鹿邑县之后进入安徽境内，至亳县汇合惠济河，过涡阳、蒙城，最后在怀远县城东面流入淮河，全长382千米。
北淝河发源于安徽省涡阳县的西北郊，向东南流经蒙城、怀远，在蚌埠市以东的沫河口汇入淮河。以上均是北岸汇入的支流。
淮河南岸的支流有史灌河，是由发源于大别山的灌河、史河两条河流汇合而成，在安徽、河南交界的三角地带三河尖注入淮河。
淠河发源于安徽岳西县大别山东段，流经霍山县、六安县，在寿县正阳关进入淮河，长248千米。
东淝河发源于肥西县大潜山北麓，下游注入瓦埠湖，在八公山进入淮河。公元383年，东晋谢玄战胜西秦苻坚有名的淝水之战就发生在这里，成为古代战争以少胜多的光辉战例之一。