横贯东西的长江干流按照水文、地貌特征可以分为上、中、下游三段：从江源到宜昌为上游；宜昌至鄱阳湖湖口为中游；湖口以东为下游。
从江源起，沱沱河下流与当曲会合后流入通天河。通天河在青海省玉树县境内，流程共800多千米。它经过巴塘河口后折向南流，进入四川和西藏交界的高山峡谷，称为金沙江。
金沙江两岸山高谷深，与平静的通天河不同，它显得格外刚毅豪放。金沙江水在群山丛岭中呼啸奔腾，汹涌的江水就像深嵌在巨斧劈开的狭缝里，真是仰望山接天，俯看江如线。
金沙江和相邻的澜沧江、怒江平行南流，把这里的高原切割成许多平行的峡谷，形如锯齿，这就是中国著名的横断山区。当三条江流经云南西北部的丽江石鼓镇时，金沙江突然与怒江、澜沧江分道扬镳，拐了一个大弯，形成了奇特的“长江第一湾”。闻名的虎跳峡就在这个湾内。虎跳峡两岸哈巴雪山和玉龙雪山夹江对峙，白雪皑皑的山峰高出于河谷3000多米，谷壁如斧砍刀削。奔腾的江水拍打着悬崖峭壁，冲击着江中乱石暗礁，汹涌澎湃，蔚为壮观。
金沙江流域大部分都是山区，平原很少，但景色十分秀美。它的地下还蕴藏着各种各样的矿藏，尤其四川和云南交界的渡口，成了冶炼高级合金钢的得天独厚的地方。金沙江的落差有3300米，水力蕴藏量非常丰富，许多河段都可以建造大型的水电站。