珠江是我国南方最大的河流，也是我国著名的大河。流域面积4443万平方千米（其中1万多平方千米在越南境内，因而珠江也具有国际江河的特殊性质），河长2214千米。珠江原指广州至出海口的一段河道，后来才成为西江、北江、东江和三角洲等的总称。珠江上源为西江、北江和东江三大水系。这三条河流在三角洲地区汇集，通过纷繁的分汊河道，彼此相互联系，形成纵横交错的网状水系。主要水道有数十条，主要入海口有虎门、焦门、洪奇沥、横门、磨刀门、鸡啼门、虎跳门和崖门等8个口门，通向南海。珠江水系远比长江、黄河要复杂得多。
复杂的珠江水系：西江是珠江的主流，上源有南盘江和北盘江。南盘江为正源，源出云南高原东北部沾益境内乌蒙山脉的马雄山，源头海拔2444米，流至贵州册亨布依族自治县境与北盘江汇合后称为红水河，向东南流至广西石龙接纳柳江后又称黔江，至桂平接纳郁江后又改称浔江，直到梧州接纳桂江（其上源叫漓江，长达86千米，为著名的风景旅游区）之后，才正式叫西江。西江至三水附近进入珠江三角洲平原最后由磨刀门注入南海。西江干流全长2075千米。石龙以上为上游，穿行于高原盆地与峡谷之间，多急滩、跌水，天然湖泊，其水深80米—90米、最深达155米的抚仙湖，是我国第二大深水湖泊；石龙至梧州为中游，河流穿过著名的黄茅峡、大藤峡和龙潭峡，其他河段河谷较开阔平坦，耕地集中，人口稠密；梧州以下为下游，河谷宽达700米—2000米，水深，全年通航，广东肇庆通过三榕峡和羚羊峡。西江流域面积33.99万平方千米，占珠江流域总面积的78％，来水量占珠江总水量的77％。
北江发源于江西省信丰县石碣境内的大庚岭南侧大茅山，源头海拔455米，至三水附近进入珠江三角洲平原，从洪奇沥注入南海，流域面积4.47万平方千米，全长468千米，来水量占珠江总水量的15.6%，主要支流有武水、连江和绥江，韶关以上两岸多丘陵，河谷较开阔，韶关以下河流穿行在峡谷与盆地之间。北江入三角洲后南流，主流经虎门入南海。
东江发源于江西省安远县境的南岭山地，源头海拔1101.9米，流域面积仅2.8万平方千米，全长520千米，水量仅占珠江总流量的7.4%。广东省龙川县以下河宽水缓，西岸有堤围，河中多沙洲，主要支流为新丰江和西枝江。东江在石龙以下分为南北两支，经狮子洋注入南海。珠江三角洲面积仅为3.1万平方千米，河道纵横交织，河宽水深，水网密度大。
丰富稳定的江河水量：珠江流域内汛期长，径流丰富，年际变化不大，水量丰富而又稳定。珠江水系流经我国降水丰富的地区，大部分地处丰水带，流域内年降水量一般在1500毫米—2000毫米，比长江流域多500毫米—1000毫米。珠江流域面积不及长江流域的1/4，相当于黄河流域面积的3/5，但多年平均径流总量多达3942亿立方米，占全国年径流总量的14.6%，约为长江的1/3，黄河的6倍，居全国第二位。
珠江水源全部靠雨水补给。由于全流域地处我国多雨地区，汛期在每年4—10月，长达半年之久。年内出现两个汛期高峰：4—6月为夏季季风降水，8—9月主要是台风季节降水。各大干流的雨季也有差别，西江洪水期多在6—8月，北江和东江上游山地雨季较早，洪水发生在4—5月，因此珠江各支流洪水期有先后之分，但相差不大。珠江年径流量比较稳定的原因是：西江干流长，支流分布均匀，中上游岩溶发育，地下水丰富，补给量多而稳定，加上西江流域降水量相对变率小；东江和北江流域降水量和相对变率虽稍高，但二者流域面积很小，对珠江年径流量影响不明显。
总之，珠江比长江、黄河等水文资源优越，有开发利用的极好基础。珠江水系常年航运里程达1.2万千米，水运仅次于长江，为全国第二位。上游和中游流经高原、山地，水力蕴藏量占全国5.2％，已建成的有郁江西津、桂江昭平、北江乳源和翁江等水电站。西江红水河水电梯级开发为国家重点建设项目。东江新丰江水利枢纽总库容138.86亿立方米，是珠江上最大的水库，为解决香港、九龙、深圳的淡水供应需求，还建成了东江—深圳供水工程。沟通珠江和长江水系的“灵渠”，不仅是2000多年前秦代以来的北水南调，连通河道至今仍然发挥着重要作用的典范工程，而且是我国重要的文化科技成就和标志我国古代文明的旅游资源。珠江水系对华南地区的工农业发展具有重要意义。