位于祖国中部偏南大地上的万里长江，浩浩荡荡，源远流长，干流从青藏高原发源地蜿蜒东下，流经青海、西藏、云南、四川、重庆、湖北、湖南、江西、安徽、江苏和上海，共11个省、自治区、直辖市，于崇明岛附近注入宽阔的东海，全长6380千米，流域面积180多万平方千米，占全国总土地面积的20%。无论是干流之长、流域面积之广、水量之多和经济价值之高，都可称得上是我国第一大河。其长度仅次于东非的尼罗河（长6600千米）和南美的亚马逊河（长6480千米），为世界第三大河。
长江（一）
万里长江的河源，出自青藏高原雄伟的唐古拉山主峰、海拔6621米的各拉丹冬雪山西南侧的冰川中。从银光闪闪的雪山冰川融化出来的涓涓细流，注入长约375千米的沱沱河，与另一支流汇合后称为通天河，长约813千米。它蠕动在海拔4000米左右的青藏高原上，河谷宽阔，流速缓慢，两岸多沼泽，水草丰美。从青海玉树的巴塘河口到四川宜宾的岷江河口，称为金沙江，长约2308千米。金沙江两岸群山对峙，山高谷深，水流湍急，水面落差达3000多米，“抬头望，山顶云遮天，俯首看，江河如银线”，江水奔腾呼啸，惊心动魄。特别是在云南境内玉龙山下形成的虎跳峡，长约12千米，谷深3000多米，最窄处不足30米，更为惊险。相传当地居民曾见过老虎从江边礁石跃到对岸，虎跳峡名便由此而来。急流如泄的峡谷，江水就像在巨斧劈开的狭缝里闯过。
自宜宾以下才称为长江。由于宜宾至宜昌段长约1113千米，主要流经四川省和重庆市境内，习惯又称其为川江。在富饶的四川盆地，有岷江、沱江、嘉陵江和乌江四大支流汇入，江面宽阔，水量倍增。但到了四川盆地的东缘和重庆市，江流横切巫山而过，在重庆和湖北两省交界处形成了举世闻名的长江三峡，长约204千米，江流迂回曲折，两岸危岩林立，航行峡中有“石出疑无路，云开别有天”之感，此间江面狭窄，滩峡相间，水深流急（长江上最大的水利枢纽工程——三峡工程就兴建在西陵峡内的三斗坪附近）。从源头到宜昌为长江的上游，长约4609千米，流程占了长江全长的2／3以上。漫长的上游虽然关山连绵，险阻重重，但还是“青山遮不住，毕竟东流去”。
长江出三峡越宜昌后进入中游，滔滔江水，摆脱了巫山约束，犹如脱缰之马，一泻千里，奔流在开阔平坦的两湖平原上，水流缓慢，左右摆动，泥沙沉积，河床抬高。其中从湖北省枝城到湖南省的城陵矶一段长400千米，流经古代“荆州”地区，所以又称其为荆江。荆江河道流在平原上，极其曲折，尤其是下段更加弯曲，两端直线距离不到80千米，而河道弯弯曲曲却拐了16个大弯，素称“九曲回肠”，使原有里程延长到247千米，这就是地理上著名的“荆江河曲”。其两岸全靠堤围保护，成为有名的“地上河”。为了防止江水泛滥成灾，新中国成立后，除加高和增厚大堤外，还采取了“裁弯取直”、“荆江分洪”等工程，缩短航程58千米，使泄洪能力增强。长江中游支流众多，北纳汉江，南接洞庭湖水系的湘、资、沅、澧和鄱阳湖水系的赣、抚、饶、信、修等水。由于其流域面积不及总流域面积的1/5，却接纳了长江40%的水量，河道纵横，良田万顷，物产丰饶，因而有“湖广熟、天下足”的美誉，大江南北，湖泊密布，像一颗颗闪闪的明珠，镶嵌在金色的沃野之上。
长江（二）
自鄱阳湖湖口以下，奔腾的江水又折向东北，由于地势更加低平，虽无大的支流汇入，湖泊依然很多，经过安徽，已是长江下游河段，全长840千米，这里两岸阡陌纵横、稻浪滚滚，“江淮稻粱肥”的安徽和浦、塘、渠息息相通，水道密如蛛网，一派水乡泽国景象，是“富甲海内”的长江三角洲。三角洲上的太湖，犹如镶在长江边上的一颗巨大宝石，是全国第四大淡水湖，周围河湖密布，素有“鱼米之乡”锦绣江南的美誉。烟波浩渺的江面，宽阔坦荡，江阴的江面宽达15千米，而入海处呈喇叭状展开。在三角洲的东端，穿过盘踞在江口的崇明岛，汇合了长江口的最后一条支流——黄浦江，经过约80千米—90千米的长江口注入东海，此时呈现出“孤帆远影碧空尽，唯见长江天际流”的景象，江海相连，水天一色，蔚为壮观。
长江自河源到河口，沿途汇纳了大小支流约700条，构成了庞大的长江水系。长江流域地处亚热带，降雨充沛，平均每年入海的总水量达10000亿立方米，径流量占全国径流总量的38%，从河源到河口的干流总落差6000多米，干、支流的水能蕴藏量达2.6亿千瓦，占全国水能总蕴藏量的40%。长江流域拥有全国1/3的人口和1/4的耕地，农业发达，森林资源仅次于东北地区，淡水鱼产量占全国2/3。矿产资源丰富，钨、锑等有色金属驰名世界，稀土矿藏在全国居重要地位。沿江有渡口、重庆、武汉、马鞍山、南京、南通、上海等大中城市。长江是我国水运的一条大动脉，终年航道不冻，干流目前有3000多千米可以通航轮船，整个长江水系总航程约70000千米，可绕地球赤道1．5周还多。长江水运量占全国内河水运总量的60%，运输潜力很大，有“黄金水道”的誉称。长江拥有绵长水道，广阔的流域，密集而众多的人口、便利的灌溉与交通以及欣欣向荣的开发利用现状，从总体条件来说，它在世界上是独具特色的。尽管北美洲的密西西比河水道很长，农业生产也发达，南美洲的亚马逊河有宏大的水量，北非的尼罗河有肥沃的河谷平原和冲积三角洲，西伯利亚的鄂卑河、叶尼塞河、勒拿河有广大的灌区和无尽的森林资源，印度的恒河有丰富的矿产和集中的工业基础等等，它们各有优势，然而从总体上看，没有一条可以同我国的万里长江相媲美。我们可以说，长江既是我国第一大河，又是世界巨河。