自从20世纪50年代中期以来，IBM的核心能力是资本、设计、制造和销售主机，这个时期，主机统治着计算机行业，IBM在主机销售上占有绝对优势，结果，它成为商业历史上利润最丰厚的公司之一。然而到了80年代，计算机行业戏剧性的开始发生改变，IBM的生存环境变得不再稳定，危机四伏。
此时，计算机行业的发展趋势是朝向更便宜的计算机能源，以及更大、更好的集成网络方向发展，IBM不得不对这种根本性变化作出反应。NEC（一个主要的日本计算机公司）总裁科吉（Koujii Kobayashi）用“点”和“空间”描述这种发展，点代表主机控制的时代，所有的计算机数据只是从一台中央机流进和流出。空间代表未来时代，在这个时代里，网络能够将数据处理能力遍及公司、国家或整个世界。从点到面的发展直接回答了“计算机是什么”的问题，老的答案是：一个单独的中央处理器；新的答案是：计算机是网络。
计算机行业的这些发展促使一些新人也加入这个领域里，它们在进攻发展中的领域的同时，也开始攻击传统的市场，包括IBM的圣地——主机业。而且，进攻者不只是这些新人，还包括那些成立已久的公司，过去这些公司长期跟随IBM，现在重新激发活力，希望以新的规则在新的领域与IBM这个巨人相抗衡，数百个公司正在发展新的能力，这些能力也正是IBM需要用来向客户提供的。这些能力包括四种基本形式：
（1）设计为完成特定任务的高能量、特定的计算机；
（2）利用顾客特别需要的相关知识为顾客编软件；
（3）将已成熟的技术快速推向市场，以适应快速变化和充满竞争的计算机行业；
（4）根据顾客要求，设计特定的计算机网络。
从点到空间的转变加深了对IBM的旧的威胁并且创造了新的威胁，计算机买家想将不同厂商生产的可兼容的硬件和软件建成网络。用计算机行话来讲，相对于某个厂商的特有系统，他们更喜欢开放式结构，几乎每个主要计算机公司正在向顾客提供基于UNIX（贝尔实验室在70年代初开发的操作系统软件）的开放式结构。到1987年，AT＆T已经将UNIX使用权授予225家计算机公司，包括两个最大的日本计算机制造商日立和富士，二者都销售在UNIX系统下运行的主机，对于试图与IBM和EC竞争的那些小的专业化计算机制造商们，UNIX为他们的产品提供了一个可以与大多数计算机系统兼容和相连接的途径。一些工业估测指出，到1991年末，以价值计量，世界上计算机的25%将会使用UNIX。
总而言之，UNIX加速了计算机向功能更强大的小型计算机、工作站和微型计算机方向的发展，同时，也向计算机网络方向发展。它创建了一个可替换IBM独有的操作系统的计算机标准，对IBM造成很大威胁。在世界范围内，随着UBIX顾客数量的增加，以UNIX为基础的零散的投资商联盟正像幽灵一样纠缠着IBM，这个联盟包括对IBM最具有威慑力的日本竞争者。
面对这种威胁，以及遍及整个行业的不断增长的新生力量，IBM创建了许多知识联盟，通过这些联盟，IBM希望能够获得建立新技术的途径，最终改变它的基本能力。IBM在两个主要前沿阵地展开为生存与繁荣的战斗：一个是在美国，它的最大市场；另一个是在日本，在日本公司的本土市场反击日本对手。
例如，在远程通信上，IBM日本公司建立了一系列与NTT的合作关系，两个公司在一起合作开发大规模计算机网络的硬件、软件和大规模计算机网络的结构性能。IBM日本公司与三菱（日本最大贸易公司）建立联盟，在日本创办了通信卫星服务，并且设计、销售信息网络服务设备。作为一个贸易公司，三菱想将自己在贸易运作和顾客关系的全球网络方面的专长与IBM的技术结合为一体。