后来袁绍想起这件事，忽然意识到自己确实错过了一个好机会，才后悔不已。这时候已到公元200年，袁绍下定决心要出兵收拾曹操。首先，他找来了当时著名的文学家陈琳写了一篇讨伐曹操的檄文，并且昭告天下，四处张贴。
檄文里把曹操讲得一文不值，甚至连小时候的一些糗事都给翻出来了。
看到这篇檄文的时候，正巧遇上曹操头风病发作，正在卧床休息，本来身体就不太好的曹操，看了之后居然出了一身冷汗，他不禁大骂袁绍真小人，伪君子：“今生我曹操与你袁绍不共戴天！”骂完之后，曹操猛地从床上坐起来想要马上带兵去杀掉袁绍。说来也奇怪，这一振作之后，他的头居然不疼了。
一篇檄文将曹操气得如此模样，由此可见袁绍在檄文里对曹操的辱骂，已经到了无中生有的地步。
檄文发出后，袁绍于二月正式带兵起程，他首先来到了黎阳，想要渡河直接到许都去与曹操决一死战。
但是，曹操在这里早有部署，岂能让你这么容易就渡河！
袁绍见曹操居然早有准备，恨得咬牙切齿，好！你曹操早有准备，那我就一一将你攻破！
于是，他派出手下大将颜良带兵进攻正在白马驻守的东郡太守刘延。
做出这样的战略决定，袁绍有自己的考虑，他想让颜良攻破刘延，占据了黄河南岸的要点之后，可以保障主力部队渡河。
但是，刘延在双方兵力悬殊的情况下，从二月一直死守到四月，还是没有让颜良攻破白马。
曹操见状，本来想保存力量，等待和袁绍的正面对决，但是手下的谋士却建议他前去为白马解围。
因为袁绍本来兵力就多，如果让他取得了白马的胜利，顺利渡过黄河，对曹军士气的影响是非常不利的。相反，此举如果鼓舞了袁军的士气，只怕接下来他们势如破竹，曹军就更加处于不利地位啦。行军打仗，士气可是一个非常重要的东西啊！
曹操接受了这个建议，决定要取得初战的胜利，挫一挫袁军的锐气。于是，他亲自带兵赶往白马支援刘延。
到达东郡之后，曹操亲眼看到袁绍的兵力，心中不由十分紧张，想一想，自己的兵力还不到他的一半儿，这个仗到底该如何打呢？
这时，谋士荀攸给曹操出了个主意：“曹公，既然袁绍兵马众多，那么我们就要想办法将他的兵力分散，然后我们再集中兵力攻打他的主力部队，或许就能解了白马的困境。”
曹操闻言高兴地看着他：“你有什么好主意？”
荀攸接着说道：“我的主意就是声东击西！我军先派出一路兵士将袁绍引到延津，然后另一部分兵士再佯装要渡河攻打袁绍的后方，这样就可以使袁绍将兵力两处分散开来。达到这个目的之后，我们就派出轻骑兵迅速攻击在白马的袁绍的兵力，我相信他们绝不会想到我军会从天而降，这样我们就可以来个攻其不备，如此一来，还怕攻不破颜良吗？”
曹操闻言哈哈大笑，抓着荀攸的手说：“这真是个好主意，如果白马能够解围，我一定给你记大功！”说完，曹操赶紧依计行事。首先他派出一支军队往延津而去，当然，这个动作得非常明显，故意要让袁绍看见，就等他上钩。
果然不出荀攸的意料，袁绍果然将自己的兵力分散了一部分往延津而去，防止曹操攻打他的后方。
见袁绍上当，曹操马上率领轻骑兵，并以手下张辽、关羽为前锋，飞速往白马赶去。
到了白马，两军碰个正着，还没等颜良部队反应过来，曹军已经手持大刀长矛，冲将过来。
颜良大叫士兵们赶快应战，自己率先跨上战马，双刀直指关羽。
关羽大喝一声，手杨刀落，颜良便被斩下马来，尸身断成了两截。
颜良手下士兵一看颜良已死，再也无心应战，纷纷四散逃开了，一时间死的死，伤的伤，哀号一片，至此，白马之围被解。
袁军撤离白马之后，曹操带领白马的百姓沿黄河往西撤退。百姓撤退速度很慢，袁绍知道后，又带着兵士来追，并且成功地让大军渡过了黄河。
袁绍带领大军驻扎，只是派出大将文丑和刘备一起率领骑兵去追击曹军。
这时候曹操只有骑兵六百人不到，驻扎在南阪（在白马南）下，而文丑和刘备带着六千骑兵不说，后面还有步兵跟进。情急之下，曹操明白只有消财保命了。
于是，他命令士兵们一边往前赶路，一边将军队中值钱的东西统统都扔在路边，甚至包括打仗用的战车，也扔了不要，丢在路上。
袁军来到后一看，路上甚多值钱物品，当即也不追击曹操，而是纷纷在路边争抢财物。
曹操其实根本没有走远，而是隐藏在路边的杂草堆中，见袁军一个个都中了自己的计，他瞅准了机会，一声令下，士兵们纷纷冲出去，见到袁军就杀。
可怜袁军一个个还想着路边白捡的财物，还没反应过来，就已做了曹军的刀下鬼，而大将文丑在混孔中被斩杀。最后，曹军非但没有损失，反而将袁军的很多马匹带回了官渡。