王季迁从14岁收藏第一张古画至95岁入归道山，他在中国古画收藏、鉴定领域整装跋涉了81年，他成为国际上审定中国古画最多的专家，他是用他的整个生命铸造了一座艺术的丰碑，而且，从世界艺术这个宏大的背景上来评判王季迁不仅为中国艺术，亦为世界艺术做出了历史性的贡献。更可贵的是王季迁开创并确立了一种对中国古画收藏、鉴赏的文化认知和操作模式。因此，谢伯轲先生在《王季迁意志的山水》（华盛顿大学出版社，1987年）中这样评价：“他成了世界上最重要的中国古画的收藏家，而且是最有名望的古画鉴赏家。”
二、众有之本，万象之根——笔墨说的艺脉法理《王季迁读画笔记》中将其鉴定的中国古画分为：名画、挂轴、册页、南北朝至清代各种杂册页画、手卷、法书手卷等，可谓涵盖了整个中国古画系统。王季迁看古画数量是成千过万，看古画的时间跨度是从魏晋南北朝至唐宋元明清，看古画的空间范围涵盖大陆、东南亚及欧美等国，他的生命似乎就是为中国古画而存在的。王季迁在中国古画收藏、鉴定上所取得的成就，已达到了巅峰状态，由此而形成的“王季迁现象”可以讲是空前绝后的。因为他所处的特殊的历史背景、特殊的人文环境、特殊的群体构成乃至他本人特殊的人生经历，都是不可复制的。他相当有幸地站在他的恩师顾麟士、吴湖帆、庞莱臣等人的肩膀上，终成为大师后的大师之人。所以，人们最关注，也是研究王季迁最焦点的问题是：王季迁鉴定中国古画的根本宗旨及主要依据是什么？答案是既十分简约又相当高深的两个字：笔墨。这也是构成整部《王季迁读画笔记》的主体框架和艺脉所系。
“中国古画的笔墨是举世无双的，笔墨是抽象的观念，需要很多的天才和努力以后，一个画家才能发展出他个人的笔墨。王季迁的意见是：‘鉴赏古画首要的规律要靠笔墨。别的证据也要紧，但笔墨应占最重要的地位。’”（《王季迁读画笔记》，第6页）王季迁的“笔墨说”，正是反映了中国书画的本质问题。笔墨，是东方艺术精神的浓缩与象征，也是书画创作表现的载体与方式。在笔墨的跌宕起伏中，枯润浓淡间，构图造型里，不仅表达了画家的情感意绪、功力造诣，而且展示了画家的修养内涵、风格取向。笔墨是民族精神的理性结晶，也是华夏图式的物化形态。王季迁“笔墨说”为中国古画鉴赏的首要规律和重要依据，正是其睿智地抓住了核心内容和关键所在，也从根本上凸显了王季迁鉴赏理念的科学性与主体性。“他多年研究得出的结论是中国文人画和笔墨是融合在一起的。”（《王季迁读画笔记》，第4页）
尽管王季迁是一位实践家，他筚路蓝缕于中国古画的收藏与鉴赏，没有留下大部头的理论著作，但他浩繁的鉴定评审及大量的读画笔记，就是一部经典性的传世大书，尤其是其“笔墨说”，更是具有导向性的标杆意义。颇有哲学头脑的石涛曾在其所著《画语录·画章第一》中指出：“太古无法，太朴不散，太朴一散，而法立矣。法于何立？立于一画。一画者，众有之本，万象之根。”这一画者，就是笔墨的载体说、线条的造型说。笔为媒介，墨为显形。由此产生“众有之本，万象之根”。可见笔墨是对视觉形象的表现、构图造型的展示和功力造诣的凸显。如果说世界上没有一片叶子是相同的，那么，每一个画家的笔墨线条也是不尽相同的。正因如此，笔墨是每个画家最具个性的特征和最风格化的谱系。从南齐谢赫在《古画品录》中所提出“六法”中的“骨法用笔是也”，到明代华亭派领袖董其昌在《画眼》中提出的“笔墨精妙方能为山水传神”，直至清“四王”中最有才气的王原祁在《两窗漫笔》中所肯定的“世人论画以笔墨”，中国历代画坛大家均是对笔墨的推崇与首肯，由此形成了一条贯通千年的艺脉法理。
通过对王季迁“笔墨说”的简要梳理及他浩繁的读画笔记归纳提炼，笔者认为构成“笔墨说”的主要有三块基石。一为“笔墨语法”论，王季迁认为：“笔墨是中国画的语法，也是壮大美观中国画的基础，笔墨和中国画是融合在一起的，尤其是山水画。笔墨是中国画美观的引导和标准。这是中国画的特征。一个大家的笔墨有他的个人性质。”（《王季迁读画笔记》，第9页）把中国画的笔墨视作语法，正是王季迁对中国画创作形态的逻辑性的总结和规律性的确立。如果说语法是文学创作的基本之法，那么笔墨也是书画创作的不二法门，从顾恺之的“高古游丝描”，其运笔“紧劲联绵，循环超忽，格调逸易，风超电疾”（《历代名画记》），到吴道子的“吴带当风”“吴家样”，其创作“众皆密于盼际，我则披离其点画”，从荆浩的“恣意纵横扫，峰峦次第成，笔尖寒树瘦，墨淡野云轻”，到董源的“江南董源僧巨然，淡墨轻岚为一体”等，都表现了笔墨语法的独创性和个性，也正是这些笔墨以语法的形式排列组合，如笔法中的中锋、偏锋、侧锋、逆锋、回锋等，墨法中的枯、湿、浓、淡等，由笔墨整合而形成一系列表现形式。“留不常迟，遣不恒疾；带燥方润，将浓遂枯；泯规矩于方圆。遁钩绳之曲直；乍显乍晦，若行若藏，穷变态于毫端，合情调于纸上。”（《书谱》）阅读整本《王季迁谈画笔记》，可以这样讲，笔墨是王季迁读画鉴定的根本所在。古画的优劣真伪，最后定评的法则也是由笔墨来决定的。如对马远的名画《雪滩双鹭》，王季迁在2001年终评为：“马远用的是中锋。马远多数用的是中锋。有时马远的笔墨看起来是偏锋，其实是他的侧锋。用中锋时，笔的行动、姿态是立体的。偏锋行动，姿态是平的，没有深度。劈斧皴是从侧锋和中锋来的。”又如王季迁最后花巨资收藏的一张古画是郭熙的《秋郊行旅图》，此图早在上个世纪40年代他在上海时就见过。此后，他鉴定了郭熙的《早春图》、美国华盛顿弗利尔艺术馆所藏郭熙的《溪山秋霁图》及大都会博物馆的《树色平远图》，又比较了上海人民出版社出的中国美术丛书中的《秋郊行旅图》，正是通过这种反复的审看，特别是对郭熙笔墨的反复核对使他下了决心，出了一百多万美金买下了这张传世名作，创当时拍卖市场上中国古画的最高价。
在中国画“笔墨语法”说的基础上，王季迁又提出“中国画的笔墨是引导中国画美观现象的标准，一个大画家有他个人的风格和特征”的观点。（《王季迁读画笔记》，第11页）如果说“笔墨语法”说是根本的立体论，那么“中国画美观现象标准”则是重要的审美论。中国画的笔墨不仅是创作载体或手段，同时，亦是审美的展现和效果。可见中国画美观现象的标准，即是笔墨表现的风格展示和特征构建。如从展子虔所创的“青绿山水法”到李思训所创的“金碧山水法”，从黄筌的“双勾填彩法”到徐熙的“没骨法”，从梁楷的“减笔画法”到李公麟的“白描画法”，从“马一角”的“虚实相生，无画处均成妙境”到“夏半边”的“笔意苍古，墨气明润，点染烟岚，恍若欲雨，树石浓淡，遐迩分明”等，均典型地成为中国画美观的现象标准，亦即笔墨的风格特征。王季迁正是深得其奥妙，他才能登堂入室，由此及彼，曲径通幽，入妙通灵。可以这样讲，在中国近现代，能像王季迁这样博观宏识，对中国历代画家（特别是那些大画家）的风格特征有如此全面熟悉、系统了解及精深把握的大家是绝无仅有的。即使他的师友辈如吴湖帆、庞莱臣、张大千、张葱玉、徐邦达、张伯驹等，由于受到历史条件的制约及生活空间的局限，也未能像他那样视野开阔、阅历宽广。
“鉴赏家就靠一个画家的笔墨特征来帮助他们鉴定画的真假。”（《王季迁读画笔记》，第5—6页）王季迁正是凭借着自己漫长的职业生涯所练就的火眼金睛，“外师造化，中得心源”。以中国画美观现象的标准为切入点和突破口，由表及里、去伪存真、鉴定辨析。如对巨然的《溪山林薮图》，王季迁认为：“此画像江贯道，笔墨像巨然一派，但比较江贯道一类，巨然的笔墨比较高明。”（《王季迁读画笔记》，第29页）又如对刘松年的《补纳图》，王季迁则王季迁画山水明确指出：“大约是明初画。屏风山水用笔浮滑，绝非宋格局。人物衣祈颇似颜辉一路。”（《王季迁读画笔记》，第43页）从某种意义上讲“中国画美观现象的标准”，已在王季迁长期的收藏、鉴赏生涯中，历练成了他的“第六感”，对于古代画家笔墨特征的体认和感悟已成了他特别敏感的兴奋点。
中国古画，特别是那些传世的名家之画，以山水为大宗。王季迁收藏、鉴赏的中国古画，也是以山水为主，在《王季迁读画笔记》中所收的一千多幅图例中，95%以上为山水，可见他大量而持久的收藏、鉴赏活动就是以山水为主体。因此，在他收藏、鉴赏的研究范畴和思考系统中，除了“笔墨语法说”、“中国画美观现象的标准说”之外，还有一个相当重要的“皴法说”。他在鉴定评审古山水画时，对皴法很是关注，把其看作观察的基点与甄别的原点。王季迁认为：“董源的《溪岸图》（现存美国纽约大都会博物馆）中，有皴擦，是用中锋和侧锋，很巧妙，也很难形容，在北宋时，已不多见。另一个例子是到了五代，董源跟巨然也发展了披麻皴。”（《王季迁读画笔记》，第8页）王季迁不仅辨析了董源的皴法，还指出了其用笔特征为中锋和侧锋。同时他还分析了一名山水大家皴法的师承关系：“马远和夏圭是师李唐的风格，后来也发展了他们自己的皴法，劈斧皴。这是一个很重要的皴法，南宋时用得很多。”（《王季迁读画笔记》，第8页）由此可见，王季迁通过董源与巨然的披麻皴，马远、夏圭的劈斧皴的比较和考证，梳理了两宋山水画发展的脉络。
王季迁的山水画“皴法说”，是极有历史探寻意识与笔墨创作理念的。从现实意义上来讲，他的“皴法说”是相当具体而细致的，他自己不仅在收藏、鉴赏中国古画时践行运用，而且金针度人，为后来的收藏、鉴赏家提供了参照与范例。皴原是皮肤受冻坼裂之意，是山水画家用笔墨来表现山石、峰峦、树木等结构和质感的一种技法。山水画大家陆俨少先生曾认为：“唐以前，山水画中山石无皴，到了唐代后期，以至五代，山石才有皴。有皴是山水画的一大进展，是许多前人观察自然，逐渐积累而成的经验。有了皴，山石就有质感、立体感。”（《山水画刍议》，第21页）可见皴法的出现，正是中国山水画成熟的标志和独特的图式符号，也是诠释、解读古代山水画的入门之径。如李唐是北宋末南宋初的画家，他亦是徽宗赵佶时的画院待诏。靖康之乱后南渡到临安，画风更趋苍茂雄健，笔墨凝重郁勃，尤其是斧劈皴更是颇苍古朴茂，他的《万壑松风图》为其代表之作。王季迁在1959年的笔记曰：“李唐第一，法构好极。”1963年的笔记曰：“名跡。”2001年的笔记曰：“董其昌以为这种画大自然的画是北宋的，这是李唐的杰作、北宋的代表作。从山脉、古木、大自然的树，李唐发展了自己的笔墨。看中国画，从画石和古树的笔墨上可以看出笔墨的高低和程度。马远和夏圭的笔墨是从李唐皴法上来的。”（《王季迁读画笔记》，第39页）李唐被尊为“南宋四家”之首，而王季迁对其所作的评定，正是从笔墨皴法而来。
《王季迁读画笔记》是一本文字严谨、内容扎实、资料翔实、图版丰富，且很有学术性、史料性、专业性的著作，不仅对中国书画的收藏、鉴赏，具有宝贵的经典意义和指导作用，而且对于书画的创作乃至中国艺术史的研究，具有重要的启迪效应与传承价值。