燕云十六州包括了今天的北京、天津、河北和山西的北部地区，面积约12万平方公里，它是中原地区的屏障，有阴山、燕山等山脉和长城的保护，易守难攻，北方游牧民族不容易攻进来。
如果失去了燕云十六州，北方游牧民族可以轻而易举踏足中原，对中原甚至是南方地区都是很大的威胁。
就在周世宗大展抱负，后周正在统一的轨道上飞速行驶的时候，远在北方的辽朝确实一番别样景色。辽朝睡王穆宗耶律璟不管朝政，每天只知道喝酒打猎，造成了辽朝的国势日益衰微，政治黑暗，兵将疲弱，无法应付紧急局势。
耶律璟与周世宗柴荣的英武形成鲜明对比，辽朝统治下的幽、云16州的汉族百姓深受辽残酷的民族压迫，他们知道中原百姓在柴荣的的治理下，小日子水平是芝麻开花节节高，都羡慕的不得了。
同时，中原和燕云十六州汉族人是同宗同源，血浓于水啊，幽、云16州的汉族百姓都翘首企盼有朝一日能回归后周，
有些年轻力壮的百姓，不甘心当契丹人的奴隶，携儿带女举家趁着夜色，越过边境，偷渡到后周境内，幽云地区的汉族逃户现象严重，后周政权短短几年内，就接纳了20多万户幽、云难民。
辽朝国内的混乱局面，通过后周边境官吏们和谍报人员的手，不断上报给远在开封的后周世宗柴荣，柴荣得知这些有价值的情报，他知道辽朝“外无戒心，内无固志”的现状，于是决定利用辽朝上下一片混乱的机会，打破原先制定的“先南后北”的战略，提前进行北伐，试图恢复被辽朝占领的幽云十六州。
在北伐前，周世宗柴荣做好了充分的部署，他命义武节度使孙行友扼守定州(今属河北)西山路，防止北汉救援契丹;令侍卫亲军都虞侯韩通等率军前出沧州(今属河北)，沿路之上疏浚水道，作为大军的先锋。柴荣自率京师的禁军随后北上。
在这一切都准备停当之后，后周显德六年（公元959年）二月，周世宗亲率诸军正式北伐幽云十六州。
在四月，韩通自沧州攻入辽朝境内，他率领的军队浚治了瀛州(今河北河间)、莫(今任邱)州间的水路通道后，在乾宁军(今河北青县)暂时扎营，等待后周的主力。
这次北伐一开始，后州的军事行动进行的非常顺利，正如后周情报人员提供的情报里讲的那样，由于辽穆宗不理国政，辽朝国内贵族臣僚们早就离心离德，甚至有部分契丹大臣盼望着后周北伐，他们好从中渔利，趁乱发动针对辽穆宗的叛乱，篡夺皇位。
结果，在后周军队开始进攻不久，辽朝幽云十六州的大臣们纷纷不战而降，开城们欢迎后周军队。
在河北宁州，辽朝刺史王洪不战而降，之后，后周军队来到河北益津关，辽朝守将终廷晖不战而降。到河北瓦桥关，辽朝守将姚内斌不战而降，其它投降的还有鄚州刺史刘楚信、瀛州刺史高彦晖。
柴荣这次出师，仅仅过了四十二天，兵不血刃，连收收复河北燕云十六州的三关三州，共十七个县。
面对后周北征的大军，燕云十六州的百姓们表现也不一样，汉族百姓们好不容易派来了自己的解放者，他们纷纷提着篮子，拿着酒浆到道路上迎接，而契丹族百姓，以为后周军队将要对他们进行屠杀，都吓得跑到西山里去了。
辽穆宗耶律璟在皇宫里，收到后周北伐的紧急战报，他从睡梦中也被吓醒了，睡王再也睡不着了，他再糊涂，再不务正业，也知道眼前大祸就要临头了，他急忙任命驻防在辽南京(今北京市)留守萧思温为辽朝兵马都总管，率军阻截后周军。
这个萧思温在辽朝可是赫赫有名，他出身于显赫的国舅家族，提起他的女儿，就是未来中国人所共知的大辽太后萧燕燕，别看萧燕燕那么伟大英明，但是他的爸爸萧思温可是人熊货软的主，只是凭借自己大贵族的出身，才爬到镇守一方的高位。
此刻他被辽穆宗任命为前敌总指挥，他的脑袋都大了，后周军队可是柴荣亲自带兵前来，他心中暗自叫苦，这后周军队是好惹的吗！可是皇帝的旨意他又不能不听，总得应付一下。
于是，他硬着头皮，召集军队，开出南京城和后周军队打了一仗，结果无能的萧思温被后周军队杀的大败，让人家兜着屁股一路猛打，萧思温狼狈逃回南京城，从此畏战避战，任由后周军队怎么骂城，他都高挂免战牌，好像乌龟缩头一样，闭门不出。
柴荣正准备乘胜夺取辽南京城，但是就在战胜萧思温的当天晚上，他突发急病，卧床不起，而且病情越来越严重。对于他的病情。
我翻看了许多的历史材料，但正史中都没有柴荣疾病的确切记载，我想也许是急性肺炎，也许是急性心肌炎，也许是某种莫名其妙的继菌感染。
本来世宗还想硬撑病躯进军，他的姐夫张永德见他病成这个样子，就苦劝：“现在天下未定，国家社稷不稳，各地节度使们都野心勃勃，唯恐天下不乱，万一陛下要是有个三长两短，国家可怎么办啊”，听到姐夫这苦口婆心的话，无奈之余，周世宗只得下诏班师，自澶州迅速乘车回汴京。
当得知周世宗退兵后，龟缩在南京城里的萧思温长长地出了一口气，他原来以为自己这下彻底完蛋了，没想到没过几天，形势发生了这么大的变化。
看到后周军队撤离了，他的胆子也壮起来，他领着人马假装从后面慢吞吞地追击了一段路，然后萧思温给辽穆宗上了一封奏章，告诉皇帝后周军队被自己成功打退，他们都吓得不见了踪影，萧思温手下的士兵知道后，都哈哈大笑，嘲笑这位主帅的无耻和无能。
在病重期间，周世宗听闻外间有人从地下挖出一块木板，上有“点检做天子”的字样，便怀疑当时官职为殿前都点检（皇家禁卫军总司令）的姐夫张永德。
于是，他下诏免去姐夫军职，虚升他为检校太尉、同平章事，让平时看上去老实忠厚的忠武军节度使赵匡胤为殿前都点检，如果周世宗在天有灵，知道后来是赵匡胤篡权当了皇帝，而不是张永德时，不知道他作何感想。
特别值得我们回味的是，周世宗夺取瓦桥关后，认定大功必成，便找个一个高岗，他登高岗望远，检阅军队。当地父老听说后周军队来的，都带着牛酒纷纷前来犒赏三军，周世宗好言抚慰，趁着休息的空，他问此地的老百姓道：“此地叫什么名字？”
父老们回答：“此高坡名为病龙台。”古人多忌讳，周世宗闻听叫病龙台，他是皇帝，不就是龙吗，柴荣立即拨转马头，跑下这个山岗。
此外，当时还有另外一个传闻：幽州百姓听说周世宗大军将至，窃议道：“天子姓柴，幽州自古为燕地，这个“燕”
“燕”与“火”谐音，柴入火冒“烟”，大军必不成功”。
在此次北伐中，周世宗一连收复了瀛州、莫州、宁州三个州（实际上是四州，还应加上易州）和瓦桥关、益津关、淤口关三个关。
周世宗柴荣打破了此前制定的“先南后北”的战略，在得到南唐淮北之地，毅然麾师北上，直指契丹，旨在夺回燕云十六州。
然而，天妒英才，不假其年，一代英主柴荣在回军途中，就病逝了，享年只有39岁。他的突然逝去，带给历史诸多遐想的余地，他就像一颗流星，划破夜空，璀璨而明亮…
后来即位的宋朝开国皇帝宋太祖的赵匡胤采取了先南后北、先易后难的错误措施，先攻取南方诸国，再征讨燕云十六州，失去了北伐的良机。
赵匡胤的弟弟宋太宗赵光义一心收复燕云十六州，但辽国的皇帝已经是贤明的辽景宗耶律贤，国力蒸蒸日上，宋太宗的失败，名将杨业（杨令公）的战死就不可避免了。
可以说，柴荣在北伐过程中的突然病逝，使得后来的宋朝那收复燕云十六州的梦想化为了泡影。燕云地区400多年再未回归中原王朝。这就是柴荣毕生的遗憾。