曾几何时，有一个男子，名字叫“赫楞”。这个名字跟西方人名里的“海伦”读起来差不多，可是“海伦”是女孩子的名字，一个男人的名字听上去跟女孩子的名字差不多，真是有点怪怪的，是不是？赫楞的孩子很多，他的孩子们又生了很多孩子，这一大家族人管自己叫“赫楞人”，管他们住的地方叫“赫楞斯”。这个地方是伸进地中海的一小块陆地。你如果拿出地中海的地图来看，就会发现这一地区的形状很不规则，有很多零零星星的小岛散布在海里。有一次我不小心打翻了桌上的墨水瓶，墨水洒出来，在桌上留下蜿蜒曲折的痕迹，简直就和地图上的赫楞斯差不多。尽管赫楞斯的面积还没有美国的许多州大，但是它的历史可实在是太重要了。别的任何一个面积和它差不多的国家在这一点上都比不上它。今天我们把赫楞斯叫作“希腊”，生活在这片土地上的人就是“希腊人”。
赫楞斯或者赫楞人，也就是希腊或希腊人，进入人类历史的时间大约是在公元前1300年。这个时候差不多也是人类开始使用铁器，从青铜时代进入到铁器时代的时候，同时也是犹太人离开埃及的时候。
希腊人是多神崇拜，这跟只信仰一个上帝的犹太人和今天的很多美国人都很不同。而且，更有意思的是，希腊人的神态毫不像那些庄严肃穆、正襟危坐的神明，一副让人没法亲近的样子，他们的神更像是神话故事里面的角色，跟你我一样，有七情六欲。人们为这些神塑造了很多漂亮神气的塑像，还写了很多关于他们的诗歌和故事。
古希腊神话中的主神有十二位——刚好一打。据说他们居住在希腊境内最高的山，奥林匹斯山上。这些神并不总是善良的，他们跟人一样，吵架、骗人，有时候还会干出更坏的事儿。这些神也要吃东西，他们吃的是仙果，喝的是琼浆。这些玩意儿是什么，那可就没人知道了，不过一定比我们每天吃的东西味美多了。而且，据说吃了仙果，喝了琼浆之后就能长生不老，所以希腊的神应该是不会死的。
下面让我来给你讲讲古希腊神话里的这些神和他们相互之间的关系吧。他们互相之间都是亲戚。你一定对他们的故事很感兴趣吧。认真听，古希腊的神很多都有两个名字呢。
朱庇特，又叫宙斯，是众神之父，也是统治全人类的王。他端坐在宝座上，手里握着“Z”字形的闪电。一只鹰总相伴他左右，这只鹰是所有鸟儿的王。
朱诺，又叫赫拉，是宙斯的妻子，也就是王后。她手里握着权杖，她的宠物是孔雀，时时待在她的身边。
尼普顿，又叫波塞冬，是宙斯的兄弟之一。尼普顿掌管着全天下的海洋。他坐在一辆由海马拉的战车上，手里握着一柄三叉戟。三叉戟看起来很像干草叉，只不过有三个尖头。尼普顿本事很大，他能在海上发起一场风暴，也能平息风浪，这些都只消他用三叉戟轻轻一指就行了。
乌尔坎，又叫赫菲斯托斯，是火神。乌尔坎是个瘸腿的铁匠，终日在打铁铺里工作。据说他的打铁铺在一个山洞里，每当他打铁时，生的火、冒的烟就从山洞里喷出来。人们都说，火山喷发就是乌尔坎正在里面打铁呢。
阿波罗，是众神里面最英俊的一位。他是太阳神，也是歌曲和音乐之神。太阳就是阿波罗的战车。希腊人说，每天早上，阿波罗驾着他的太阳战车从东到西在天际间跑过，而这就是一天的日升日落。
狄安娜，又叫阿尔忒弥斯，是阿波罗的胞妹。她是月亮神，也掌管狩猎。
玛尔斯，又叫阿瑞斯，是厉害之极的战神。他只有在战争发生的时候才觉得开心——不过既然人类的战争那么频繁，我想玛尔斯应该总是挺开心的吧。
墨丘利，又叫赫尔墨斯，是众神的信使。他的头盔和鞋子上都有翅膀，他手里拿的一柄手杖上也有翅膀。这柄手杖可神奇了，如果两个人吵架，只要把这柄手杖伸到这两个人中间，这两个人马上就会和和气气，成为朋友。据说，有一天墨丘利看见两条蛇在打架，他就把他的手杖伸到它们中间，神奇的事发生了，两条蛇停止了打斗，并且爬到手杖上缠起来，看上去就好像这两条蛇围着手杖拥抱在一起一样。这两条蛇到现在还缠在墨丘利的手杖上，所以这柄手杖也叫“双蛇杖”。
弥涅尔瓦，又叫雅典娜，她是智慧女神。雅典娜出生的故事非常有意思。有一天，宙斯头痛得不得了，就像我们所形容的“头痛欲裂”一般，而且还越疼越厉害，宙斯简直要受不了了。于是他想了一个很奇怪的办法来治疗头痛。宙斯叫来了火神乌尔坎，吩咐这位瘸腿的铁匠拿他打铁的大锤子照自己的脑门上重击一下。乌尔坎当时一定也觉得这个要求实在荒唐可笑，可是既然宙斯是众神之父，那自己就一定得听从宙斯的命令。于是乌尔坎提起大锤，照准宙斯的脑门狠狠地敲了一下。没想到，神奇的事情发生了，就这一下，从宙斯的脑袋里蹦出了一个披盔戴甲的女神。这个女神就是雅典娜，就是她让宙斯头痛欲裂的。既然雅典娜被敲出来了，宙斯的头痛自然也就好了。而又正因为雅典娜是从宙斯的头里面出来的，所以她是智慧女神。她在希腊建立了一座非常重要的城市，并且用自己的名字给它命名。这座城市就是雅典。她始终都守护着这座城市，就像妈妈保护自己的孩子一样。
维纳斯，又叫阿芙洛狄忒。她是爱神，也是美神。阿波罗是男神当中最英俊的，而维纳斯是女神当中最美丽的。据说维纳斯是从海面的泡沫中诞生的。维纳斯的孩子叫丘比特。相信大家都知道丘比特吧，是一个胖胖的小男孩儿，背上背着一张弓和一袋箭。他射出的箭人们看不到，被射中的人不会死，而是会立刻爱上某个人。这就是为什么情人节的卡片上，人们会在两颗心之间串上一柄箭的缘故了。
弥涅尔瓦或雅典娜的诞生维斯塔，是一名女神，她是家庭的保护神，掌管家里的炉灶。每个人的家都由维斯塔守护着。
刻瑞斯，又叫德墨忒尔，是掌管农业的丰收女神。
以上就是十二位希腊主神。在这十二位主神之外，还有一个很重要的神，名字叫普路托，他也是宙斯的兄弟。普路托掌管着地底下的世界，也就是冥界。普路托不住在奥林匹斯山上，而是住在他的地下王国。
除了这十二位主神和普路托，古希腊神话中还有很多低级别的男神和女神。另外还有一些有一半人类血统的神，例如，命运三女神，美惠三女神和九位司文艺的缪斯女神。
在宇宙中的一些行星就是用上面这些希腊神的名字来命名的。在太阳系中，最大的一颗行星是木星，在英文中，木星的名字就是朱庇特。火星的颜色血红，所以人们用战神玛尔斯的名字来叫它。金星是太阳系中最漂亮的一颗，所以人们也叫它金星维纳斯。水星又叫墨丘利，海王星叫尼普顿。
希腊神话中的神这么多，古希腊人如何向这么多神祈祷呢？他们祈祷的时候不像我们闭目跪拜，而是就那样站着，向前伸出双臂。古希腊人在祈祷时并不忏悔自己的罪行，也不祈求获得福祉，而是希望能够在战场上战胜敌人、免受伤害。
古希腊人在祈祷时会为他们的神奉上祭品，一般来说有动物、水果、蜂蜜和酒。他们认为神会喜欢自己献上的这些祭品，这样就能够保佑自己。在献祭的时候，古希腊人把酒洒在地上，他们认为神会希望他们这么做。他们把动物杀死，然后在祭坛前面生一堆火，把杀死的动物给烧掉，这种献祭的行为就叫作“牺牲”。也许你明白“牺牲”这个词的意思，就是说放弃自己拥有的东西。古希腊人也是这么理解的，他们认为，即使神并没有直接享用他们奉上的肉和酒，但是祭祀的人确确实实是放弃了这些肉和酒，这就是一种牺牲。今天我们也说一个人为了别人做出牺牲，那就是说这个人为了他人放弃了他本来拥有的东西。
古希腊人在献祭时，总是会寻找一些不同寻常的迹象，从这些迹象中他们能知道神是否喜欢他们献祭的东西，会不会帮助他们达成心愿。这些迹象可以是刚好从头顶掠过的一群鸟儿，可以是天空中划过的一道闪电，可以是任何刚好在那时发生的“不同寻常”的迹象，这些不寻常的迹象叫作“征兆”。征兆有好有坏。好的征兆说明神会帮助自己，而坏的征兆则可能相反。就是如今，也有很多人相信这些所谓的征兆。比如西方人觉得从右边肩膀回过头去看到满月，就是好的征兆；而用勺子舀盐时如果把盐洒了出来，那就是坏的征兆。
在离雅典不远的地方有一座山，叫作“帕纳塞斯山”。在帕纳塞斯山麓有一座小镇，叫作“德尔斐”。在德尔斐镇的一处地面上有一道裂缝，有气体从这道裂缝中喷出来，像从火山的岩石缝隙中喷出的气体一样。古希腊人认为从这道缝隙中喷出的气体是阿波罗呼吸时散发出来的。当时有一位女祭司，她搬了一把三脚凳放到这个地缝上面，然后自己坐在三脚凳上吸喷出来的气体，吸了后整个人变得疯疯癫癫，像着了魔似的做一些古怪的事。我们管这种情形叫“脑袋发昏”。可是当时的古希腊人不明就里，他们向这位女祭司占卜未来。女祭司咕咕哝哝说些人们不懂的话，别的祭司就来解释她的意思。慢慢地，人们认为这位女祭司有预知未来的能力，这个地方和这个女祭司也渐渐地出了名，于是这个地方就被称为“德尔斐的神庙”，女祭司的话被称为“德尔斐神谕”。不少人不远万里赶来这里询问神谕，因为他们相信那是太阳神阿波罗在回答他们。
每当古希腊人对未来没有把握，希望知道自己应该如何做，或者希望事先知道将来会发生什么的时候，他们就去求问神谕，并且对此深信不疑。可是，通常来说，这些神谕都像谜语一样，可以有不同的解释或者理解。举个例子来说，一个国王即将要和另一个国王打仗，他去求问神谕哪一方会赢。神谕的回答是，“一个伟大的王国将会消亡”。你说这句谜语一样的话说明了什么？到底是哪一方会赢？像这样的回答，可以有两三种不同的理解。今天我们还把这样的话形容为“神谕式的”。