通常来说，国家的历史都是由战争开始——当然往往也由战争结束。古希腊的伟大历史也是由一场著名的战争开始的，这场战争叫作“特洛伊战争”。人们猜测，这场战争发生在公元前1200年左右，在铁器时代开始之后不久。可是，有意思的是，我们不光无法确定这场战争的具体时间，就连历史上是否真的发生过这场战争也不能肯定。因为关于这场战争的来龙去脉，我们基本上都是从神话故事中了解到的，因此我们说这场战争是神话中的战争。
有一天，在奥林匹斯山上，众位男女希腊神祇正在参加一场热闹非凡的婚礼。一位没有受到邀请的女神感觉受了冷落，心生不满，她跑来朝婚宴桌扔了一个金光闪闪的苹果，金苹果上写着这么一行字：“给最美丽的女神。”
这位扔金苹果的女神就是争执女神，而她也的的确确引起了一场争执。在场的女神都认为自己是最美丽的，应该得到那个金苹果，这和爱慕虚荣的人类简直没什么两样。大家吵吵嚷嚷，争执不休。最后，她们找到一个牧羊的小伙子帕里斯，让他来评判究竟谁才是最美的。
每个女神都向帕里斯许诺，如果帕里斯选自己为最美的女神，就送给他一件礼物。赫拉，众神的王后，许诺让帕里斯成为一个国王；智慧女神雅典娜许诺给帕里斯智慧；而美神维纳斯，答应把世界上最美丽的女子许配给帕里斯为妻。
其实帕里斯的真实身份是一个王子，他的父亲名叫普里阿摩斯，是特洛伊的国王。特洛伊是一个海边国家，在地中海的另一边，和希腊隔海相望。当帕里斯还是婴儿的时候就被丢弃在一座山上，一个牧羊人发现了他，把他带回家去，当自己的儿子一样抚养成人。
帕里斯对当国王不感兴趣，他也不在乎有没有智慧，他一心想要的，就是娶世界上最美丽的女子为妻。于是他选维纳斯是最美的女神，维纳斯自然得到了那个金苹果。
当时，世界上最美的女子叫海伦，她已经嫁给了斯巴达的国王墨涅拉奥斯。斯巴达是希腊境内的一个城邦，维纳斯告诉帕里斯，到斯巴达去找到海伦，然后把海伦带走。帕里斯依从维纳斯的计划，来到了斯巴达。斯巴达国王墨涅拉奥斯对帕里斯没有一点防备，还非常热情地款待了他。可是帕里斯辜负了斯巴达国王墨涅拉奥斯的信任和盛情款待，在一个静悄悄的夜晚，他偷偷把海伦给拐跑了。帕里斯带着海伦穿过地中海，回到了他的国家特洛伊。想必你还记得石器时代的穴居人跑到别人的山洞里面偷走女孩子的故事吧，帕里斯生活的时代已经是铁器时代了，可他干的事儿跟穴居人干的如出一辙。
斯巴达国王墨涅拉奥斯和全体希腊人对帕里斯的行径自然大为光火，他们马上起兵，准备同特洛伊大战一场，夺回海伦。在那个时候，所有的城邦都修建了牢固的城墙，城墙绕城围成一圈，把敌人全部挡在城外。而当时的武器威力都很小，不像我们今天有杀伤力惊人的枪啊、炮啊什么的，所以在当时要想攻进城并非轻而易举的事情。所以尽管希腊人对特洛伊城围攻了整整十年，还是没能将其拿下。
最后，希腊人终于想出了一个破城之计。他们造了一个巨大的木马，在木马的肚子里藏了很多希腊士兵，然后把这个木马放在特洛伊城门口，接着撤军，佯装停战。然后，一个希腊人安排的奸细向特洛伊人说，这个木马是神送给特洛伊的礼物，他们应该打开城门，把木马拉进城去。有一个特洛伊的祭司，名叫拉奥孔，他明白这是希腊人的诡计，于是他苦苦劝告特洛伊人，把木马留在原地，千万不要拉进城去。可是特洛伊人哪里听得进劝告。人们不都是这样的吗？一旦他们认定了要做什么事儿，就很难再听得进去那些劝他们放弃的话了。
就在拉奥孔苦苦相劝之时，几条巨大的蛇从海上游来，把拉奥孔和他的两个儿子死死地缠住，勒死了。特洛伊人看到这一幕，都吓坏了。他们认定这是一个“征兆”，是神的旨意，让他们不要相信拉奥孔。于是，特洛伊人最后决定，把木马拉进城去。可是，这个木马实在是太高了，就算把城门全打开，木马也进不去。没有办法，特洛伊人只好把城墙给拆了一段，这才把木马弄进了城。夜幕降临，特洛伊人毫无防备，藏在木马肚子里的希腊士兵偷偷溜了出来，打开了特洛伊的城门。佯装退军的希腊大军见城门已开，马上杀个回马枪，从打开的城门和拆掉的城墙处拥入城中。就这样，十年没有被打下来的特洛伊城被希腊人给攻陷了。希腊人把特洛伊付之一炬，烧了个精光。海伦的丈夫斯巴达国王墨涅拉奥斯也重新夺回了妻子，把海伦又带回了希腊。希腊人设下的这个木马计在历史上很有名，英文的谚语还说，“小心怀揣礼物的希腊人”。这句话的意思就是要人提防那些送你礼物，但实际上是在图谋害你的人。
特洛伊战争的故事被记载在两首很长很长的诗里面。有人认为这两首诗是迄今为止人类写得最好的诗歌，我们把它称为史诗。这两首诗其中一首叫作《伊里亚特》。因为特洛伊城还有一个名字，叫“伊利亚”。“伊里亚特”的意思就是关于伊利亚的故事。《伊里亚特》详细记述了特洛伊战争的过程。另一首诗名叫《奥德赛》，这首诗的主人公是希腊人的英雄奥德修斯。《奥德赛》讲的是特洛伊战争结束之后，奥德修斯在回希腊的途中的冒险经历。《奥德赛》的诗名就源于奥德修斯的名字，不过他还有一个名字叫尤利西斯。《伊里亚特》和《奥德赛》的作者名叫荷马。荷马是一位希腊盲眼诗人，他生活在公元前700年左右。
荷马是一位游吟诗人。他没有固定的住处，从一个地方游荡到另一个地方，每到一处，他就给那个地方的人们演唱诗歌，就像上面说的《伊里亚特》和《奥德塞》。这些诗歌讲的都是很精彩的故事，听了故事的人就给荷马提供吃的和睡觉休息的地方作为回报。游吟诗人荷马在演唱诗歌的时候，一般都要弹奏一种七弦琴来伴奏。今天，我们再也看不到像荷马那样的吟游诗人了，但是现在街头还有不少流浪艺术家，他们靠表演风琴啊、吉他啊等各种乐器谋生。
荷马是个盲人，他自己没法写诗，可是人们非常喜欢他演唱的诗歌，听得多了，逐渐就记在了心里。荷马死后，人们一代传一代，最终，很多年后，有一个人用希腊文记下了这些诗歌，当然也包括《伊里亚特》和《奥德塞》。今天如果你学会了希腊文的话，也能亲自阅读这两首诗。当然，你也可以找到它们的英文译本。
尽管希腊人很热爱荷马，可他在世时却生活得非常艰难，而在他死后，竟有九个不同的城市都争着宣称荷马是在自己城市出生的。有人编了下面这个顺口溜，说：九个城市都说瞎眼的荷马是他们的，可是在他活着的时候，只能乞讨度日。
今天，有些人怀疑是否真的有一个叫荷马的诗人存在。也有人认为，荷马不是一个人，而是很多不同的吟游诗人。他们都在讲特洛伊的故事，然后共同创作了两首长诗。也许他们总共有九个人，所以才有九个不同的城市都说荷马出生在自己的城市。