（第一节）第一个时期（从相声艺术形成至1948年）
第一个时期，从相声艺术形成至1948年，姑称之为“奠基期”。所谓“奠基”，究竟“奠”了什么样的“基”呢？主要表现在以下几个方面：一是涌现了数量可观、技艺高超的相声艺人。这些相声艺人历经五代，代代相传，为相声艺术的发展奠定了基础。二是创作并累积了大量的相声段子，就是今天所说的传统相声宝库。粗略估算，当在千段以上。三是相声的三大功能齐备。讽刺功能成为相声的主要功能，自不必说。由于社会背景等因素的影响，歌颂功能虽然不像后来那样突出，却已具备。歌颂为主的相声段子数量不多，但，作为讽刺的衬托，歌颂成分却比比皆是，构成后来发展的基础。四是艺术技巧趋于成熟。相声的结构方法逐渐定型；组织“包袱”渐具规律性﹔至于具体的艺术技巧和手段，像十八般武器那样，已经相当丰富了。应当强调的是，相声艺术流派已初步形成。像张（寿臣）派、常（宝坤）派、侯（宝林）派、马（三立）派，等独具格特色，堪称当之无愧的艺术流派，虽然当时还不时兴“流派”这个称呼。
到1948年，相声由繁荣走向衰微。从内容看，主要是受到“荤口”的困扰。所谓“荤口”，就是色情成分。当时，一些相声场子谢绝妇女观众，相声艺人自称：“我们这儿不说人话。”从形式看，庸俗、低级的表演成分充斥。相声艺人自以为是“无福之人伺候人”，开口就是什幺“在座的都是我的二大爷”，“我是三孙子”等等，经常以伦理关系、生理缺陷、互相打骂、互占便宜等感官刺激成分换取廉价的笑声，给相声艺术带来致命的威胁。
（第二节）第二个时期（1949年至1966年）
第二个时期，从1949年至1966年，姑称之为“发展期”。所谓“发展”，究竟有哪些表现呢？主要表现在以下几个方面：一是创作了大量的新的相声段子。从内容看，与社会生活紧密结合； 从形式看，经过改革，相声艺术呈现净化、美化的新风貌。《夜行记》《买猴儿》《昨天》《追车》《妙手成患》《醉酒》等属于脍炙人口、风靡一时的优秀作品。二是整理了一批传统相声段子，思想性和艺术性大大提高，《改行》《关公战秦琼》《论捧逗》以及一些“柳活”和娱乐性的相声段子，久演不衰，成为保留节目。三是相声的讽刺、歌颂、娱乐三大功能得以全面发展，尤其是歌颂功能，更有突破性的发展。四是涌现了一批有造诣的相声演员。
（第三节）第三个时期（从1966年至1976年）
第三个时期，从1966年至1976年，姑称之为“挫折期”。所谓“挫折”，就是“文化大革命”期间相声艺术遭受全面的摧残。不少相声演员被打成“反动艺术权威”、“牛鬼蛇神”，不论精神和肉体，都饱受摧残和迫害。有的相声演员信誓旦旦，不但今生今世不再说相声，连子孙后代也不再跟相声沾边。不少人被送到“干校”，耽误了宝贵的艺术青春，造成了后来艺术队伍青黄不接的现象。在“四人帮”为害最烈的那些日子里，相声从舞台上销声匿迹，真成了“绝响”。到“文化大革命”后期，相声重返舞台，遗憾的是，除少数作品以外，大都是所谓为路线斗争服务，让人哭笑不得的政治对话。
（第四节）第四个时期（从1976年至今）
第四个时期，从1976年至今，姑称之为“复苏期”。所谓“复苏期”，主要表现在以下几个方面：一是涌现了大量的新人、新作。新作大量涌现，不可胜数，其中有些是可以进入相声艺术宝库的杰作。二是讽刺、歌颂、娱乐功能得以充分发挥。粉碎“四人帮”以后，相声艺术一马当先，涌现了《如此照相》《白骨精现形记》《帽子工厂》等一批讽刺杰作。此后的一段时间里，又在抨击不正之风方面发挥了应有的作用。相声的娱乐功能曾经受到忽视，粉碎“四人帮”以后得以长足发展，涌现了大量娱乐性的相声段子，为生活带来了欢笑。艺术技巧趋于多样化。快、新、奇、巧，是相声艺术技巧的走向。