1．左宗棠的大手笔：话说胡雪岩从上海赶到福州，一会儿也不敢耽误，立刻到闽浙总督衙门报到。左宗棠正在屋里跟手下人开会呢，一听说胡雪岩来了，又惊又喜，赶紧扔下会议，把老胡叫进来跟他叙叙，顺便说事儿。
奇怪，难道左大帅不知道胡雪岩这几天到福州吗？老胡不是给左宗棠写信了吗？而且他是处理完一批军火才来的，难道这么长时间了，他写给左宗棠的信还没送到？
火轮船太快了！胡雪岩到福州的时候，他前头给左宗棠写的那封信（由陆上驿站送往福州），还有那批军火（用木帆船从上海运往福州），都还在半道儿上呢。
火轮船，真是个好东西呀。
咱们干吗一回回老提“火轮船”呀？
这次左宗棠把胡雪岩找来要商量的事儿，就是火轮船。
左宗棠这个人，咱们用一个词儿形容他，就是“盖世奇才”。
确实，这个人性格、能力方方面面都有过人之处。上回他在杭州俩眼一闭，“瞎造”出一条火轮船来，结果那条船真不怎么样，害得老左出了一回洋相，在洋人面前丢了面子。
这要搁一般当官儿的，估计就把这事扔在脑后不再搞它了，因为风险太大，容易影响“政绩”。可左宗棠却咬了牙根子，下了决心一定要把轮船造好。
可是怎么才能把船造好呢？
这又显出左宗棠另一个过人之处：他这个人很识时务。
估计大家都听过一句俗话，叫“识时务者为俊杰”，可什么才叫“识时务”呢？
就是眼光足够长远，能看清社会发展的大趋势，知道今天潮流会往哪儿去，然后自己下定决心，要赶在潮流前面，驾驭这股趋势。
上次左宗棠研制小火轮虽然失败了（也有说“成功”的，就像那个杭州知府一样，这种狗屁不通还打肿脸充胖子的人，就欠拿大嘴巴抽他），可是这个失败却让老左更加清楚地认识到，火轮船、机器，这些东西一定是大势所趋，潮流所指！
这么重要的大事儿，自己居然一窍不通，搞不到点子上，这不行，绝对不行！
于是左大帅回去关起门来琢磨开了。
首先，这是自己把事儿想简单了，错在自己身上。
其次，这个火轮船表面看着好像没有啥，其实它是西方文明的精华所在，汇集了很多最新的科学技术知识，千头万绪，繁难无比。大清国这帮工匠想闭着俩眼就造出一条火轮船来，绝对不可能！要想成功，非得先从“仿制”下手不可。
可仿制，又从何“仿”起呢？琢磨来琢磨去，左宗棠想起一件事。
上次在西湖试航的时候，他请了两个法国人来观看，当时这俩洋人挤眉弄眼交头接耳，左宗棠以为这帮洋人是笑话中国人呢，可现在回想起来，也不一定……
这俩洋人，一个是宁波海关税务司日意格，已经回了宁波；另一个是“常捷军”指挥官德克贝，眼下湘军和常捷军的炮队正在一起攻打湖州，这个老德就在自己身边儿，把他找来聊聊呗。
于是左宗棠把德克贝找来，先东拉西扯说了些不相干的事情，看看这个法国人对中国人是不是非常歧视，态度上是不是趾高气扬？
试了几句，老左觉得这个姓德的人还不错，挺实在，对中国人没什么歧视，这才问起“火轮船”的事儿来了。
这一问不要紧，左宗棠又惊又喜：原来这个德克贝本人就是个造船专家！
确实，德克贝懂造船，他上回跟日意格说悄悄话，并不是在笑话中国人，而是在说这条“清国火轮船”的优劣之处（日意格也懂造船，他家有几个亲戚就是开船厂的）。现在左宗棠专门把他请来，虚心请教，德克贝也是有啥说啥，不藏着掖着，就把造船的各种事项大概给左大帅讲了讲。
听了老德这一通儿讲，左宗棠冒冷汗了。
敢情造船的事儿这么复杂！钢铁、机器、船舶设计、船厂船坞、各种航海用具、仪器……将来船造好了，还必须培养专业的管驾人才。这可不是一个人能办起来的事，而是整个国家的一项大事业！
就在左宗棠琢磨着把造船这件事儿搞起来的时候，在前线的湘军已经攻克了湖州城，太平军败退到福建去了。
按早先的计划，攻克湖州之后，浙江全境基本收复，左宗棠就准备解散这支由外国人武装和训练起来的“常捷军”了。
这么一来，不就把这个造船专家德克贝也给“解散”了吗？这人是个大宝贝呀！
可“解散常捷军”毕竟是大事，关系着大清国的主权问题，这上头一点儿也马虎不得。绝不能因为德克贝一个人，就把这个大主意给改喽。所以不管左宗棠多舍不得，解散常捷军的计划还是要按期进行。
没办法，左宗棠只能在解散常捷军之前的这段时间下工夫“结交”德克贝，跟他拉关系，奏请朝廷封老德为“浙江总兵”，后来又给他加上了一个提督的头衔儿……
这一套还真管用，德克贝跟左宗棠成了铁哥们儿了。
后来“常捷军”解散了，德克贝也辞职回了法国。临走的时候左宗棠亲自设宴饯行，席间“不经意”地提起大清国有设立船厂造火轮船的想法，德克贝满口答应给予支持，回法国后，很快就寄来一大箱资料，包括造船图册、船厂图册（相当于现在的《画报》），又写信给左宗棠，告诉他目前想仿造轮船，可以从法国购买机器，聘请法国工程师，甚至连聘请这些法国工程师大概多少钱一个月都报出价儿来了。
有了这些资料，左宗棠觉得自己办船厂摸着门儿了。
可那时候湘军还在打仗，左宗棠腾不出手来，只好把船厂的事儿又搁了大半年。直到同治五年（1866）年初福建的仗基本打完了，他带着部队开进福州，这才开始筹划建船厂的事儿。
正好就在这时候，胡雪岩在杭州遇上了麻烦，待不住了，左宗棠就一封信过去，把老胡调到福建来了。
要说造船这事儿，在当时，那是大清国的国家重点项目！胡雪岩只是一个买卖人，这么大个摊子他可从来没接过，不托底，心里挺害怕。就问左宗棠了：这么个大工程得花多少银子呀！咱手里有这笔银子吗？
大清国办船厂，他胡雪岩“害怕”个什么劲呢？
按以前的经验，这帮当官的办事缺银子，经常会找商人“垫款”！这么大一个工程，肯定要投入几百万两银子！到时候船厂建到一半没钱了，左宗棠让胡雪岩往里垫款，那老胡可倒霉了。
不过左宗棠这人办事靠谱（不像黄宗汉、何桂清那一帮），“福州船政局”（左宗棠给船厂起的名字）的整个建设工作，他都已经规划好了。
要把这家大型船厂整个儿建起来，需要几百万两银子的投入。这么大一笔钱，如果冒冒失失上报朝廷，估计会把慈禧太后那帮人吓坏，到时候款子反而拨不下来。所以左宗棠决定把整个工程分成三期，第一期预计总投资为二百万两，其中建厂房、购买机器，大约需要四十万两银子的现款，这笔银子可以从福建海关道提取，剩下一百六十万两由朝廷拨给，需要一笔，提取一笔，尽量不给朝廷造成太大压力。等把厂子建起来，洋人工程师请回来，需要的机器买回来，尽快造出一条船来。
等造出船来，朝廷看到了成绩，后头再争取二期、三期的投入就容易多了。
现在左宗棠已经就此事上奏朝廷，上头已经同意了，四十万两银子也批下来了，福州船政局可以正式筹建了。
筹建船厂的第一件事，就是找到一个西方国家，跟它们谈妥，从该国购买机器设备，聘请洋人工程师。
考虑到胡雪岩在上海经商多年，跟洋人混得很熟，所以这件事左宗棠想让老胡具体负责。
至于银子嘛，不用胡雪岩垫一个子儿。听说不用自己垫款，胡雪岩一颗心这才放回肚子里。
至于去上海找洋人商谈建厂、机器、技师这些事，论公（他是布政使衔福建补用道台）论私（跟左大帅关系这么铁），胡雪岩都义不容辞。当场就答应下来了。
结果胡雪岩在福州才待了两天，马上又颠儿颠儿奔了上海。
2．法国人的花活：上海这边胡雪岩真是熟透了。一进大上海，先找古应春。
对呀，老古是通事，和洋人混得最熟了，先跟他商量商量，看买哪国的机器合适，跟哪个洋商打交道最稳。
一提买机器造火轮船，古应春直接就蹦出一句：买英国的呀！
英国，那时候是世界第一强国，在上海的洋行最多，势力最大，而且人家那海军、那兵舰、那火轮船……这么说吧，那会儿的英国比今天的美国还厉害。建船厂，当然要请英国工程师，买机器，当然是英国货最好！
听了这个主意，胡雪岩也觉得有理。可这个大事他说了不算，就带着计划回福州跟左宗棠商量。
一听“英国”俩字儿，左宗棠皱起眉头来了。英国人？不可靠，滑！
以前跟太平军打仗的时候，湘军大帅曾国藩跟英国人打过一次交道。
当时朝廷想从英国买几条火轮船，装上大炮，组成一支舰队去攻打太平天国的都城天京，就找了海关总税务司英国人李泰国帮忙。想不到李泰国这个英国佬儿拿了大清国的银子，却不办人事儿，在英国雇了一帮水兵，又任命一个叫阿思本的英国海军军官当“舰队司令”，硬是把大清国花钱买的船变成了一支“英国人的舰队”，非要让这些英国兵开着船到中国内地来打仗！朝廷怎么跟他们交涉都不行，最后把湘军大帅曾国藩给惹急眼了，一咬牙，豁出银子不要，硬是把这支舰队给“解散”了。
为这事，中国人白白赔上了一百多万两银子，还生了一肚子闷气。
这件事儿湘军的几个大帅都记忆犹新，现在一提起英国人来，左宗棠还恨得直咬牙！直接否定了胡雪岩的计划。
“不用英国人的机器！你再去上海，从法国、德国这两家里挑一家。”
得，老胡又颠儿颠儿回上海去了。
这一回，连古应春也挠头了。老古平时跟英国商人打得交道最多。要说法国、德国，还真不是太熟。
对了，有个泰来洋行是德国人开的，要不先跟他们谈谈看？
俩人正在那儿商量呢，忽然外头有人敲门，胡雪岩过去开开门，外头进来一个洋人，高个子长脸，满脸大胡子，一进门搂住胡雪岩就来了个拥抱，一张嘴说的是中国话：“朋友，好久不见！”
谁呀？胡雪岩在宁波联络“常捷军”的时候认识的那个法国朋友，宁波海关税务司“爆炸头”日意格！
要说日意格到上海，也没啥好奇怪的，宁波离上海又不远，是吧。可问题是日意格怎么会知道胡雪岩也在上海呢？
呵呵，日意格这次来上海，是专程来找胡雪岩的。
以前法国人在宁波建立了一家造船厂，现在听说左宗棠想在福州搞船厂，法国人非常热心，决定把宁波这家船厂折价卖给中国人！
你看看，这真是想啥来啥！想吃奶来了妈妈，想娘家人，孩子他舅舅来啦……
法国人在宁波建的这家船厂规模也不算小，机器设备全都成龙配套，厂里也有工程师，而且已经先后造出过三艘火轮船。这次日意格是奉了法国远东舰队司令耀来斯的命令来跟胡雪岩商量，只要左宗棠左大帅感兴趣，这家船厂可以整个出售给大清国。至于价格方面嘛，好商量。
这一家伙可把老胡给乐坏了。不过胡雪岩是商人出身，做事谨慎，心非常细，在这种事儿上他不能光听日意格白话，总得见着真东西才行。
“反正宁波离上海也不远，要不咱们到宁波的船厂看看吧？”
日意格立刻就答应了，带着胡雪岩和古应春从上海去了宁波。
结果证明日意格没瞎说，宁波这家船厂规模挺大，机器也挺新。眼下这家厂并没有造船，可是正有两条船在厂里维修，船坞旁边成群的工人忙忙叨叨，各种机器轰轰隆隆，场面热热闹闹的，胡雪岩看了半天，觉得这间厂子还真不错。
常言说“耳听是虚，眼见为实”，可现在胡雪岩虽然已经亲眼看见了，心里却还是不太相信。因为胡雪岩见过中国人吃洋人的亏。
早年间黄宗汉当浙江巡抚的时候，曾经指使手下人花钱买过两条洋人的“炮舰”，为这事儿还把王有龄和胡雪岩都牵扯进去，最后从湖州公库里垫付了大笔银子，好不容易才把炮舰买了回来。
结果把船弄回来一看，不对路！原本说好是上百吨的船，到交货了，却是两条仅有几十吨的小船；原本讲好是新船，弄回来的却是两条快要沉底儿的破船！而且交船的洋人一口咬定他们是“按合同办事”，船已经送到，爱要不要，反正银子不能退！
这时候黄宗汉早跑四川当总督去了，那个专门收黑钱的周道台也跟着调走了，新接手的浙江巡抚何桂清推说这事不是自己办的，不知道“内情”，所以不管！
结果这两条快报废的破船到底还是硬塞给了中国人。
眼看这两条破船实在没有使用价值，官府的人谁也不想惹这个麻烦，一个推一个，都不管。结果两条破船只能找个地方一扔，再也无人过问了。等太平军真的打进来了，浙江方面照样没有“炮舰”可用……
要说这事儿首先得怪大清国那帮当官的混蛋，可洋人奸诈，也是个原因。
所以胡雪岩打心眼儿里信不过这帮洋人。就拿出当年在钱庄“跑街”练出来的本事，先把日意格约到饭馆里，好酒好菜吃着喝着，等老日喝得脸蛋儿泛红了，老胡就咬住船厂的事儿跟他往死里唠！
唠来唠去，胡雪岩总算把法国人的“内情”给套出来了——原来这家船厂的经营情况并不像表面看着那么好。