这则成语出自明代田汝成《西湖游览志余》。
南宋丞相秦桧是主张降金的投降派代表，然而主战派的岳飞却竭力阻止朝廷与金议和。秦桧把岳飞看做眼中钉、肉中刺，并以谋反的罪名逮捕了他。但是岳飞宁愿一死也不肯承认谋反，秦桧也因此无法给他定罪。于是，在卧室的东窗之下，秦桧和妻子王氏秘密商量毒计，下定决心要害死岳飞。在秦桧的指使下，谏议大夫万俟（xiè）
等人伪造证据，将岳飞和他的儿子岳云、部将张宪以“莫须有”的罪名处死。
之后不久，秦桧就在游览西湖的时候突染疾病，很快不治身亡。没过多久，他的儿子也死了。王氏设起神案，请来一个道士做法，想为他们超度亡灵。据说，那个道士来到阴间地狱，看到秦桧、万俟都戴着铁枷，正在忍受各种酷刑折磨。秦桧说：“麻烦你传话给我的夫人，告诉她东窗事发了。”道士还阳以后把所见所闻告诉了王氏，王氏惊恐不已，没多久也死了。
这就是成语“东窗事发”的出处，亦称“东窗事犯”。